自八月以來，河南諸郡，尤其是滎、梁郡、襄城、潁川一帶，天象異變，連月雨。起初是淅淅瀝瀝，潤無聲；繼而轉為滂沱傾盆，晝夜不息；到了後來，乾脆是天河倒泄，無休無止。水、汴水、潁水、汝水，所有大小河流皆咆哮暴漲，堤防如同孩堆砌的沙堡，在滔天黃浪的衝擊下，一接一地崩潰、坍塌。

洪水如同掙囚籠的洪荒巨，肆意奔騰，吞噬田野、村莊、城邑。低洼一片汪洋，水深數丈，僅余樹梢、屋脊如同孤島般出水面；稍高亦澤國，泥漿沒膝，污濁不堪。昔日阡陌縱橫、稼穡連天的中原糧倉，轉瞬化為渾國。即將的粟、黍、稻，盡數泡爛在泥水之中；倉廩被衝垮，存糧隨波漂散；牲畜淹斃無數，浮腫脹，隨波逐流。

最悲慘的，是生民。

洪水過後，倖存者攀上高崗、城牆，或蜷在殘破的屋頂，面對的是滿目瘡痍與徹骨的飢。田地盡毀，顆粒無收；房舍倒塌，無棲；疫病隨着腐水與骸迅速蔓延。沒有糧食，沒有凈水，沒有藥。老人、孩最先在寒與病痛中無聲倒下；壯年者亦因長期飢而四肢浮腫，目死。

道路上，滿是踉蹌南逃的流民。他們扶老攜，衫襤褸，面如菜，眼神空。沿途樹皮被剝食殆盡，草被挖掘一空，甚至出現“易子而食”的慘劇。殍倒斃路旁，無人掩埋，很快被野狗、烏分食，只剩森森白骨。死亡，了這片土地上最尋常的景象，日以萬計，甚至數萬計。中原腹地，千里哀鴻，骸枕藉，腐臭衝天，宛如人間地獄。

消息傳至口城時，瓦崗軍首領、魏公李，正為東都戰局的膠着與王世充援軍日益迫近而焦頭爛額。行轅之，氣氛抑。當關於河南大水、民盈野、死者日眾的詳細軍報呈上案頭時，李握着帛書的手，微微抖。不是恐懼，而是一種混雜着震驚、憐憫與敏銳政治嗅覺的複雜緒。

他屏退左右，只留下心腹謀士、黎總管徐世積。

徐世積，字懋功，曹州離狐人，年即以俠義驍勇聞名，後投瓦崗，多立戰功，更難得的是懷韜略，見識不凡，深得李信重。此刻，他站在李側，同樣看到了軍報上的慘狀描述，眉頭鎖，面凝重。

“懋功，你看……”李將帛書推至徐世積面前，聲音沙啞，“天災如此，生靈塗炭。我輩高舉義旗，本為解民倒懸，如今……卻困於東都一隅，與其糾纏不休，坐視百姓死於饉！每思及此，心中如焚。”

徐世積仔細閱罷，沉默片刻，抬起頭，目炯炯，直視李：“魏公，此非僅是天災，更是天賜良機！”

“哦？”李目一凝。

“天下大，源何在？”徐世積自問自答，“非僅煬帝失德，吏貪暴，更深層者，在於連年征戰、大興土木，耗盡民力，加之天時不協，百姓終歲勞作而不得溫飽！饉，乃世之源，亦是我等收攬民心之鑰！”

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