高鑒快步趕至中軍大帳時，帳已是濟濟一堂，卻瀰漫著一種山雨來前的抑寂靜。高士達麾下八位大統領——張得水、李清、孫雷、趙廣德、吳正、魯俊、王訶、馬頌黎，均已按序分坐兩側。帳炭火燒得噼啪作響，卻驅不散那子凝重寒氣。眾人臉上表各異，張得水眉頭鎖，手指無意識地敲擊着膝蓋；李清則低頭盯着自己的靴尖，彷彿上面有什麼玄機；趙廣德和吳正低聲換着眼神；魯俊與王訶則是一副拳掌、躍躍試的模樣。唯獨左上首那第一把椅空着，虛位以待，在一片滿座中顯得格外突兀。

高鑒的踏，立刻打破了這微妙的平衡，所有目齊刷刷地投過來。那目如同探針，帶着審視、好奇、估量，自然也不了冰冷的敵意。孫雷幾乎是立刻就咧開了，那笑容里沒有半分暖意，只有毫不掩飾的譏誚，他拖着長音，怪氣地開口，聲音不大，卻字字清晰，敲打在每個人耳上：“喲嗬！這不是咱們庫房裡執掌生殺大權、威風八面的高大總管嘛！您老人家公務繁忙，可算是駕到了！”他故意頓了頓，吊足了眾人胃口，才用那壯的手指，遙遙一點那把空着的左上首椅，“還愣着幹什麼？快請！快請上座！那位置，除了大王，也就您高總管有資格坐等了！”

這番話毒辣至極。那位置鄰主位，象徵著一人之下、眾人之上的權威，高鑒心知肚明，自己資歷尚淺，雖得高士達幾分看重，但絕無資格坐上那把椅。孫雷此舉，無非是想將他架在火上烤，激起其他統領的不滿。

然而，出門在外，份是自己給的，怯懦退讓，只會讓人視為可欺。高鑒面平靜，彷彿沒聽出孫雷話中的刺，目掃過帳，卻不看那把空椅，而是對守在帳門旁的親兵溫和而清晰地說道：“勞駕，為我設一座。”

那親兵愣了一下，下意識地看向主位——高士達尚未到來。他見高鑒目沉靜堅定，又瞥了一眼帳詭異的氣氛，不敢怠慢，連忙從帳角搬來一張普通的胡凳。高鑒接過胡凳，並未有任何猶豫，徑直走向右側最末位，也就是大統領馬頌黎的下手邊，將胡凳放下，坦然拂坐下。這個位置，既明確表明了他自知份、不願也無心僭越的姿態，又昭示着他並非無足輕重、可任人隨意拿之輩，巧妙地化解了孫雷的刁難。

坐在他旁邊的馬頌黎，是個面龐圓潤、總帶着三分笑意的中年人，見高鑒坐定，立刻側過子，臉上堆起絡而恰到好的笑容，低聲音道：“高總管，坐這兒好，清靜，聽得也真切。”他主打開話匣子，彷彿是為了緩和剛才的張氣氛，“不瞞高總管您說，馬某落魄之前，也是個走南闖北的行商，販些布匹鹽鐵，賺點辛苦錢，天南地北的風土人倒也見識過一些。”他話語輕鬆，但眼底卻掠過一難以抹去的影，嘆了口氣，那笑容里便摻進了幾分真實的苦，“可這世道……嘿，真是應了那句話，殺人放火金腰帶，修橋補路無骸。老老實實做生意，倒了罪過。縣尊大老爺看上了我那點薄產，隨便按了個通匪的罪名，鎖鏈往脖子上一套，家就散了……婆娘和四個半大孩子，都沒能逃出來，就剩下個小幺兒，命大，跟着我鑽山、趟水泊，像野狗一樣逃到了這兒，才算撿回半條命。”他語氣平淡，像是在說別人的故事，但那份家破人亡的痛楚與無奈，卻沉甸甸地在字裡行間。

高鑒正開口，帳外傳來沉重而穩定的腳步聲，帳霎時雀無聲。高士達高大的影出現在門口，他披着一件黑大氅，目如鷹隼般掃過全場，不怒自威。他的視線在末位的高鑒上停留了一瞬，角幾不可察地向上彎起一個極細微的弧度，似乎對高鑒的選擇頗為滿意，隨即大步走到主位坐下，雙手按在膝蓋上，並未立刻開口，只是沉默地審視着帳眾人，彷彿在積蓄着某種力量，等待着最後的拼圖。

這短暫的寂靜比喧嘩更令人窒息。不一會兒，帳外傳來由遠及近的急促馬蹄聲，到了帳前戛然而止，伴隨着一聲洪亮的“——”的勒馬聲和戰馬噴響鼻的靜。門帘被一隻骨節大、布滿老繭的手猛地掀開，一個高大雄健的影帶着一外面的冷冽氣息踏帳，正是竇建德。他風塵僕僕，皮甲上還沾着些許塵土，但眼神銳利如故，迅速掃過帳，在看到末位的高鑒時，目微微一頓，不易察覺地頷首示意，角牽起一友善的笑意。隨即，他大步走到帳中，對高士達抱拳，聲音洪亮沉穩：“大哥，建德趕慢趕還是來遲一步，恕罪。”

高士達擺了擺手，臉上出真切的笑容：“自家兄弟，說這些作甚，坐。”

竇建德這才轉，在眾人注視下，坦然走到那把空着的左上首椅前，起戰袍下擺，穩穩坐下。他這一坐，帳原本因高鑒座位而引起的那點微妙漣漪和張氣氛，瞬間平息無形。

見竇建德落座，高士達臉驟然一肅，方才那點笑意然無存，取而代之的是一凝重的殺伐之氣。他洪亮的聲音在偌大的中軍大帳回，敲打着每個人的神經：

“人都齊了！廢話不多說，剛接到確鑿線報，朝廷那條名段達的老狗，磨利了牙，又要撲過來咬人了！”

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