公元前146年 漢景帝中元十年 七月至八月

盛夏的烈日，毫無保留地炙烤着西域廣袤的戈壁與綠洲。熱浪扭曲了遠方的地平線，連偶爾掠過的風都帶着灼人的氣息。玉門關外，世界呈現出一種近乎凝固的焦。然而，在這片看似死寂的土地之下，卻涌着比天氣更加灼熱的暗流。來自朔方趙破奴的急軍報，如同一塊投深潭的巨石，在狄道靖王府激起波瀾後，其漣漪正迅速向西北蔓延，直至這片帝國西陲的戰略要衝。

玉門關都尉府，氣氛凝重得彷彿能擰出水來。王猛眉頭鎖，古銅的臉龐在燈下顯得格外嚴峻。他面前攤開的，不僅是李玄業發來的六百里加急文書，還有幾份由他派往西域的斥候冒死送回的秘報。文書上的字句與報中的線索相互印證，勾勒出一幅令人不安的圖景。

“匈奴使者……車師王庭……茲宮廷……甚至遠至大宛……”王猛的手指重重地點在地圖上那幾個被硃砂標記的位置，“右賢王這次，手得可真長！帶的禮，也真夠厚的！”

“將軍，”一名心腹校尉低聲道，“據報，匈奴使者攜大量黃金、珍寶，許諾共分綢之路之利，甚至暗示支持西域諸國擺漢室羈縻。車師王態度曖昧，茲王則似乎頗為心。若真讓匈奴得逞，西域局勢將大變，我玉門關將腹背敵！”

王猛冷哼一聲，眼中銳一閃：“胡虜新敗，不敢正面掠我鋒芒，便行此鬼蜮伎倆！想斷我臂膀？沒那麼容易！”他猛地站起，“傳令！一、加派雙倍斥候，化妝商賈、牧民，給我盯死車師、茲、大宛的王庭！匈奴使者見了誰，說了什麼，哪怕只有隻言片語，也要給我探聽清楚！二、即日起，玉門關戒備等級提升至最高，夜不收前出二百里，嚴監控一切可疑向。三、以本將軍名義，修書車師、茲、大宛等國主，言辭可稍緩和，但需明確告知，漢室待西域不滿，若有人背信棄義，與匈奴勾結，天兵一至，玉石俱焚！四、速派快馬，將此間詳及我等應對之策，急報狄道靖王殿下！”

“諾！”校尉領命，匆匆而去。

王猛走到窗邊，着關外無垠的沙海，心中波瀾起伏。西域諸國，向來首鼠兩端，畏威而不懷德。如今漢室有七國之餘波，外有匈奴敗而不餒，這些牆頭草，難免會生出別樣心思。玉門關雖險，然孤懸塞外，若西域盡失，則關城便孤島，危如累卵。王爺將此重任予他，他絕不能有負所託。

九天之上，紫霄神庭。李凌的神念，早已越過千山萬水，籠罩在那片燥熱而危機四伏的土地上。他能清晰地“看到”，數道代表着“貪婪”、“狡詐” 與“” 的暗紅氣息（匈奴使者），正如同毒蛇般，悄然游弋在西域幾個主要王國的都城上空，與那些王國本“猶豫”、“觀” 乃至“貪婪” 的渾濁氣運織、試探。而玉門關方向，一“警惕”、“決絕” 的赤金輝（王猛所部漢軍）正嚴陣以待，但與那瀰漫的暗流相比，顯得有些孤懸與單薄。

“西域之局，關鍵在於人心向背。匈奴以利之，我需以威、以信、以利害之。”神帝心念流轉。他無法直接改變西域國王的意志，但他的“庇佑”，可在於細微施加影響，延緩或破壞匈奴的圖謀。

他的神念鎖定車師王庭。一場盛大的夜宴正在舉行，匈奴使者獻上璀璨的珠寶，言語充滿。車師王醉眼惺忪，已有幾分意。神帝並未讓宮殿倒塌，那太過暴。他只是極其妙地，讓宴席上一盞盛滿酒的金杯，在車師王即將手接過匈奴使者敬酒的剎那，“恰好”被一名匆忙的侍者不慎灑，冰涼的酒淋了車師王一，瞬間打斷了他高漲的緒，也讓他清醒了幾分。同時，他讓車師國一位素有聲、傾向漢朝的老臣，在當晚做了一個極其真的噩夢，夢見與匈奴結盟後，車師國被匈奴鐵蹄踐踏，生靈塗炭。老臣翌日清晨便急宮勸諫，之以，曉之以害。

在茲國，匈奴使者正在炫耀武力，展示繳獲的漢軍弓弩。神帝讓一場突如其來的、遮天蔽日的沙塵暴，“恰好”在使者演練時襲來，飛沙走石，天昏地暗，不僅中斷了演示，更在茲人心中埋下了“天時不佑”的影。同時，他讓茲國幾位掌管貿易的大臣，幾乎在同一時間“偶然”得知了漢朝商隊帶來更多、更綢瓷的消息，巨大的利益前景，沖淡了匈奴的空頭許諾。

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