公元前188年 漢後帝元年 農曆十二月下

臘月的北地，歲暮天寒，呵氣霜。接連幾場大雪，將狄道城外裹在一片厚重的銀裝素中，湟水堅冰如鏡，反着冬日蒼白冷淡的。原野上朔風凜冽，捲起千堆雪沫，扑打着城牆垛口，發出嗚咽般的聲響。時近歲尾，城中百姓多閉門不出，圍爐取暖，準備迎接新的一年。邊塞的軍士們則頂風冒雪，巡邏在冰封的城垣與哨卡之上，警惕地注視着北方蒼茫的雪原。在這萬蟄伏、看似一切活都因嚴寒而停滯的季節，靖王府卻迎來了一位不速之客，打破了表面的沉寂，也預示着來自北方草原的、不同尋常的向。

臘月二十六，午後。天沉，鉛灰的雲層低垂，似乎醞釀著又一場風雪。狄道城北門守軍校尉頂風巡視時，忽見遠雪原上出現一隊黑影，約二十餘騎，正逶迤而來。待其稍近，可見來人皆着皮袍，戴氈帽，下是矮小悍的草原馬，與漢軍裝束迥異。為首一人，手持一節綁着旄牛尾的木杆，在寒風中獵獵作響。

“是胡人！看裝束，是匈奴人！”哨兵驚呼。

校尉心中一凜，立即下令戒備，弓弩上弦，同時飛馬報郡府。消息層層傳遞，迅速報至郡丞公孫闕。公孫闕聞報，不敢怠慢，即刻稟報靖王李凌。

“匈奴使者？”李凌正在書房與周商議年節賞賜及開春農事，聞報眉頭微蹙。在這個時間節點，尤其是新帝初立、雙邊關係微妙的時期，匈奴突然遣使至北地，其意圖耐人尋味。

“來者何人？打着何旗號？”李凌沉聲問。

公孫闕回道：“據城守初步盤問，對方自稱是匈奴右賢王麾下使者，名曰阿提拉，持節而來，言有要事需面見王爺。觀其隨從，雖風塵僕僕，但舉止尚算恭謹，不似尋常寇邊小隊。”

“右賢王……”李凌沉。匈奴右賢王部，歷來統西方，控制河西走廊北部及西域東部，與北地郡隔漠相，是邊境最大的威脅之一，也是此前朔方都督蟲達引以為傲的勢力。去歲狄道之戰，蟲達潰敗，右賢王部亦挫。此時遣使，意何為？是戰是和？是試探，還是另有圖謀？

周須道：“王爺，匈奴此時遣使，頗為蹊蹺。或是因去歲敗績，部有變？或是聞聽長安易主，特來窺探虛實？亦或，西域商路初通，引起了彼等注意？”

李凌目閃，迅速權衡。無論匈奴意圖如何，將其使者拒之門外絕非上策。知己知彼，百戰不殆。讓其進來，方能探其虛實。

“兄，子通，依例接待。”李凌決斷道，“開北側偏門，引其城，安置於驛館，嚴加‘保護’。命通曉胡語者仔細盤問來意。本王明日於王府偏殿接見。知會趙破奴，暗中調一隊銳，於王府四周警戒，以防不測。”

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