離開新野的“祥和”假象，張偉一行人真正陷了南方的泥沼。他們沿着前人踩出的、幾不可辨的小徑，一頭扎進了荊山南麓的莽莽蒼蒼之中。對於這些在北方平原和乾旱丘陵掙扎慣了的流民來說，這片土地展現出了截然不同、甚至充滿惡意的面孔。

首先是熱，一種黏稠的、無可逃的熱。 北方的乾熱如同烈火炙烤，尚可尋找涼躲避。而這裡的初夏，空氣彷彿飽含水分的棉絮，沉甸甸地在每個人上，令人窒息。汗水不再是滴淌，而是不停地從每一個孔滲出，黏在早已被荊棘劃得破爛不堪的單上，混合著塵土和污垢，散發出餿臭的氣味。呼吸都變得困難，口像着石頭，每一次吸氣都帶着滾燙的意。

其次是水，無不在的水，卻暗藏殺機。 溪流、水窪、甚至葉片上的晨，都顯得沛。但這裡的河水不再像北方那般清澈見底，往往泛着渾濁的黃綠，水邊滋生着濃的、不出名字的水草，散發著淡淡的腐質氣味。吳杞郎中嚴厲警告所有人，絕不能直接飲用生水，必須燒沸。即便如此，幾個極了的年輕人掬了幾口溪水，當夜便開始上吐下瀉，發起高燒，渾打着擺子。

“是瘴氣！是水毒！”吳杞看着病倒的同伴，臉凝重得能滴出水來。他認得一些北方常見的寒熱病症，但對這種來勢兇猛、伴隨着劇烈嘔吐和寒戰的急症，卻有些束手無策。他只能憑經驗，用隨攜帶的、所剩無幾的草藥（主要是黃連、艾葉等清熱解毒的）煎熬了，強行灌下去，效果卻微乎其微。一個原本就虛弱的中年婦人，在折騰了兩天後，還是在一陣劇烈的搐中斷了氣。眾人草草將葬在山坡上，心比南方的天氣更加沉悶。

林則是另一個恐怖的迷宮。 參天古木遮天蔽日，線昏暗，即便在白晝也如同黃昏。腳下是厚厚的、不知堆積了多年的腐葉，鬆而膩，下面藏着尖銳的樹和石塊，稍有不慎就會扭傷腳踝。無不在的藤蔓如同絆馬索，帶刺的灌木劃破皮，傷口在悶熱的環境下很快紅腫、潰爛。最可怕的是那些北方從未見過的毒蟲：彩斑斕、潛伏在樹葉背面的毒蜘蛛；群結隊、被驚擾後便瘋狂叮咬的蚊蚋；還有那種細如髮、沾上皮便奇難忍、甚至會鑽皮的“辣子”（某種毒蟲）。幾乎每個人上都布滿了紅腫的包塊和潰爛的傷痕，痛加，夜不能寐。

食也變得陌生而可疑。 黑牛和石頭這兩個經驗富的獵手，在這裡屢屢挫。悉的蹤難覓，偶爾設置的陷阱，抓到的也多是一些形貌古怪、不知能否食用的小。採摘野果更是危險，許多看起來鮮艷人的果實，吳杞都嚴令止。“南橘北枳，水土異也。”他反覆告誡，“很多果子，鳥食之無事，人食之卻可能喪命！”他們只能依靠之前儲備的、已經見底的乾糧，以及量確認無毒的蕨、苦菜充，飢如同附骨之疽，時刻折磨着每一個人。

南北的差異，不僅僅是氣候和環境，更是一種滲到骨子裡的陌生。北方遼闊，視野開闊，危險往往來自看得見的人禍和天災。而這裡，山重水複，危機四伏，危險藏在一片濃綠之後，一口清水之中，甚至是一口呼吸之間。這種無孔不、難以捉的威脅，比明刀明槍更讓人心力瘁。

士氣低落到了谷底。傷病和死亡不斷消磨着隊伍的意志。有人開始低聲抱怨，後悔離開新野，認為哪怕死，也比在這鬼地方折磨強。就連最堅定的黑牛，在又一次空手而歸後，也忍不住狠狠一拳砸在樹榦上，發出沉悶而絕的怒吼。

張偉的況同樣糟糕。他強健的魄在持續的消耗和病痛襲擊下，也迅速消瘦下去，上被毒蟲叮咬的傷口潰爛發炎，每走一步都鑽心地疼。但他不能倒下。他是這支隊伍的主心骨。他強迫自己吞下難以下咽的苦菜，用燒紅的匕首燙烙傷口以阻止潰爛（那過程如同酷刑），然後依舊用那雙銳利的眼睛觀察地形，尋找可能的安全路徑和宿營地。

夜晚，隊伍在一個勉強找到的、稍微乾燥些的山崖下躲避夜和可能出現的野。傷病員的聲、蚊蟲的嗡嗡聲、以及遠不知名野的嚎聲織在一起，構一曲絕的響。徐元直靠在岩壁上，藉著微弱的月，看着手中那塊寫滿麻麻小字的破布，上面記錄著沿途發現的幾種疑似可食植和危險標記，他的手在微微抖。聖賢書中的道理，在這片蠻荒之地，顯得如此蒼白無力。

張偉挪到他邊，遞給他一小塊用樹葉包着的、烤的蕨餅，聲音沙啞：“記下來……都記下來。哪種果子有毒，哪種蟲子咬人最厲害，哪裡的水不能喝……這些都是用命換來的。以後……可能用得上。”

徐元直抬起頭，看着張偉在黑暗中依舊明亮的眼睛，那裡面沒有抱怨，只有一種近乎麻木的堅韌。他接過餅，重重地點了點頭，將一種剛發現的、能暫時緩解蚊蟲叮咬奇的闊葉植的形狀，仔細地畫在了布上。

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