方朝、樂文靜、黃虎、項小倩四人，搭乘守夜人安排的通工，經過數日的輾轉，抵達了西北邊緣一座名為“沙城”的小鎮。這裡已是文明的最後前哨，再往西，便是廣袤無垠、被稱為“死亡之海”的戈壁與雅丹地貌區域。

小鎮充滿了獷的風沙氣息，街道上往來着皮黝黑、行匆匆的探險者、地質隊員以及一些眼神警惕、份不明的獨行客。空氣中瀰漫著塵土與未知的危險味道。

他們住了一家看起來不起眼但頗為堅固的旅館，以“高校地質考察隊”的份登記。方朝和樂文靜扮作領隊老師和學生，黃虎是保鏢兼嚮導，項小倩則是隨隊醫生（利用對草藥和異常能量的了解作為掩護）。

“據地圖和秦隊長提供的線索，從這裡前往黑水古城外圍，至還需要三天的車程加徒步。”方朝在旅館房間，再次鋪開地圖，“沿途可能會遇到沙暴、流沙，以及……不懷好意的人。”

樂文靜已經換上了一利落的戶外裝，扎着馬尾，顯得英姿颯爽，檢查着背包里的符籙和法：“放心吧朝哥哥，我的‘避風符’和‘指路符’都準備了好多！”

黃虎拍了拍腰間鼓鼓囊囊的蠱囊，又晃了晃手裡新買的大號軍工鏟，咧笑道：“有俺在，看哪個不開眼的敢來找麻煩！正好試試這新鏟子順不順手！”

項小倩則顯得更為謹慎，站在窗邊，開一窗帘，觀察着街道上的況，低聲道：“這裡的氣氛不太對，能量很雜。我覺到幾藏得很深的窺視，不像是普通人。”

方朝點頭：“我們已經被注意到了。按計劃行事，保持警惕，但不要主惹事。明天一早就出發。”

【方朝心獨白】： 沙城魚龍混雜，基金會在此必有眼線。明線的作用就是吸引目，希葉前輩們那邊能順利。文靜……一定要跟我。

暗線：星輝與影

就在方朝他們抵達沙城的同一時間，千里之外的青丘山，暗線的行也已開始。

雲無心站在預設好的陣法中央，雙手虛引，周天星斗彷彿到牽引，垂落下道道眼難見的星輝柱，在面前織、扭曲，緩緩構築一個不穩定的小型空間通道。通道的另一端，景象模糊扭曲，散發著荒蕪與死寂的氣息，正是西北戈壁的某。

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