秋分這天，城外的校場被朝鍍一片金紅。三萬中樞軍列十二方陣，騎兵的馬蹄踏在青石板上，踏出“咚、咚”的重音，像敲在每個人的心坎上。步兵方陣的甲片撞聲匯洪流，炮兵推着青銅炮車碾過地面，車轍里還留着昨夜雨後的水窪，映出士兵們直的脊樑。

曹林站在觀禮台中央，上的玄常服沒綉龍紋，只腰間系著素玉帶。他着最前排的騎兵——趙虎正勒着馬，銀甲上的雲紋在下流轉，那是新鑄的“雲紋甲”，甲片邊緣特意打磨得圓潤，了幾分肅殺，多了層溫潤。

“都卸了頭盔吧。”曹林的聲音過擴音銅喇叭傳開，帶着點沙啞。

騎兵們齊刷刷抬手解下頭盔，出一張張曬得黝黑的臉。趙虎旁邊的小馬倌柱子，額角還有塊新疤——那是上個月練馬時被馬鬃掃的，此刻卻仰着頭，眼裡的比頭盔還亮。

“知道為啥‘中樞軍’不？”曹林的目掃過方陣，像在跟每個人對視，“不是說你們在中樞，就比邊軍金貴。是說你們得像人上的脊樑，撐着這天下，卻不能垮了皮。”

他指向校場邊緣的田埂——幾個老農正蹲在那裡看，手裡還攥着沒放下的鋤頭。“瞧見沒？那邊張老漢，昨兒還在地里種麥，今天特意來看你們。他不在乎你們盔甲多亮、馬多壯，只在乎開春播種時，有沒有流寇敢搶他的種子；秋收時，能不能安安穩穩把糧食拉回家。”

步兵方陣里突然有人喊：“陛下放心！咱中樞軍就是護着張老漢種地的！”

喊的是列兵王二柱，去年還是個佃農，爹被地主死了，他帶着娘投奔中樞軍。此刻他攥着長槍，槍桿上的木紋被手汗浸得發亮。

曹林笑了，從觀禮台走下來，徑直走到王二柱面前。這小子比去年高了半頭，肩膀也寬了，只是手背上還留着種地時被鐮刀划的疤。“你娘還好？”

王二柱臉一紅，撓撓頭：“好着呢！上個月戶部的人送了兩匹布，說是給軍屬的，娘給我了件新襖。”他頓了頓，突然直腰，“俺娘說，以前見了兵就躲，現在見了穿雲紋甲的，就知道是自己人。”

“自己人。”曹林重複了一遍，聲音裡帶着點慨。他轉走向炮兵方陣，炮口正對着遠的靶場，炮上用紅漆寫着“護民”二字。“這炮，不是用來嚇唬百姓的。”他拍了拍冰冷的炮，“上次青州鬧匪患，你們開炮轟的是匪窩，不是民房；前陣子黃河決堤，你們扛沙袋堵缺口，比誰都拼——這才中樞軍。”

炮兵營的老兵周鐵蛋突然喊：“陛下，俺們昨兒還幫李家莊修水渠呢！那渠通了，能澆三百畝地！”

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