課間休息時，孩子們圍着阿依甫，聽他講西域的故事。李丫丫把自己的花帕子遞給他：“等鐵路通了，你帶我們去看雪蓮好不好？我娘說西域的姑娘會跳旋轉舞，像朵會的花。”

王石頭掏出煤塊：“我給你妹妹帶漠河的煤，能燒得特別旺，冬天不用裹羊皮襖。”

阿依甫把雪蓮別在丫丫的辮子上，又接過煤塊塞進懷裡，笑得出兩排白牙：“我讓阿爸用綢換你們的茶葉、煤鐵，再用火車運回去，比駱駝隊多裝十倍！”

窗外的老張聽得了迷，手裡的掃帚都忘了。他想起年輕時聽書先生講的“張騫通西域”，說那是多大的功業，可現在，一群孩子討論的“鐵路通西域”，竟比古人的駝鈴走得更遠、更穩。

下午的格致課上，周明遠教孩子們做“地球儀”——用泥球，糊上紙，再用料畫出陸地海洋。阿依甫的泥球上，西域的位置着鐵軌模型，他特意在旁邊畫了個小小的火車頭，車頭着面寫着“雲朝”的旗子。

李丫丫的地球儀上，瓊州的位置畫滿了椰子樹，樹下停着火車；王石頭則在漠河的煤山上畫了條鐵軌，一直通到地球儀的另一端。孩子們舉着自己的作品互相展示，泥蹭了滿臉，卻沒人在意——在他們眼裡，這沾滿泥的球，就是真實的天下，沒有“中原”“西域”的隔閡，只有連在一起的鐵軌和笑臉。

放學時，阿依甫把鐵路規劃圖小心翼翼地折好，放進的布袋裡。他要寫信告訴妹妹：“等鐵路修到西域，哥帶你坐火車去，看看地球儀上的中原，其實離我們一點都不遠。”

周明遠站在門口，看着孩子們背着書包往不同方向走：李丫丫要去碼頭給阿爹送新學的算表，說能幫着算茶葉賬；王石頭要去機局看真的火車頭，說要學開火車；阿依甫則要去驛站寄信，信里夾着他畫的鐵路圖。

夕把他們的影子拉得很長，像一條條正在延的鐵軌。周明遠了長衫上的圓規，想起曹林視察學堂時說的話：“新學不是教孩子們背多書，是讓他們知道天下有多大，路能通多遠。”

此刻，他着天邊的晚霞，覺得那些晚霞就像地球儀上的，紅的、黃的、紫的，融在一起，沒有邊界。而學堂里的地球儀還在轉着，帶着孩子們的夢想，轉得越來越快，像一列永遠不會停下的火車，正衝破蒙昧的迷霧，駛向一個更開闊的世界。