竇爾敦在金頂山拜罷花堂，全寨上下一片歡騰，就在他新婚的第二天，有人稟報，說是寨外趕來一人，前來投山。竇爾敦聽罷滴心歡喜，心說，真是天助我也。當時，便差人將投山人引聚義廳，那人來至竇爾敦跟前，躬施禮，說道：“久聞寨主大名，如雷貫耳，寨主殺富濟貧，仗義疏財，抗擊清廷，替天行道，順民心，得民意，實乃綠林英雄也。今日得見三生有幸，在下嘉名而來，願投靠寨主，共圖大業，不知寨主意下如何？”竇爾敦抬頭觀看此人，見來者中等材，舉止端莊，頭扎壯士巾，穿銀灰袍，腰系緣，雙打英雄結，下一口護劍，足下一雙追風靴，往臉上看，白淨面皮，眉稀目朗，灼灼閃。看去三十齣頭年紀，確非等閑之輩。竇爾敦看罷，朗聲說道：“山寨初立，乃用人之際，但不知足下尊姓大名，貴居何府？”那人道：“在下姓牛字曉山，家住城西牛家村，皆因不滿當今朝政，故棄家離鄉，雲遊天下，闖江湖；今聞寨主招兵買馬，特地趕來相投，以共圖大業”竇爾敦笑道：“果然是條好漢，壯士既然久闖江湖，必識眾多綠林英雄，如若能引他們前來伙，豈不更好！”那牛曉山笑道：“寨主之言極是，在下也是此意，今日既然投奔寨主，盡當全力報效！”說罷從懷中掏出一紙與竇爾敦，竇爾敦接過一看，見上面寫的均是綠林好漢的名字，為首的剛是黃天霜、侯德滋，前後共二十餘人。竇爾敦君罷心中大喜，忙命人擺酒宴為那牛曉山接風洗塵。酒席間，恕古言道：“那寅天霸乃黃三太之子，侯德滋故居山東，牛兄是如何與他們結的？”牛曉山笑道：“我與那侯德滋乃是一師之徒，你們殺盜印之後，那侯德滋返回山東，棄暗投明，我來投寨還是多虧他的引薦，我不過是先行一步，我那侯師弟理完家事擇日便到；至於黃三太父子，也是多年故，綠林好漢皆以義氣為重，實不相瞞，在下前來投寨乃是眾位好漢重託，打探一下虛實，只要寨主以義氣為重，不失眾，在下諸多弟兄不日便到！”竇爾敦笑道：“俺竇某起事皆靠眾應好漢相助，焉能慢待弟兄，牛兄若是不信，俺竇某甘願把這把椅讓與牛兄！”牛曉山拱手道：“在下不敢，今日承蒙系主厚遇，縱使拉馬墜鐙，余心足矣！”竇爾敦見這牛曉山能言會辯，又獻上了綠林好漢名單，當時便委以重任，席齋、恕古也都點頭同意。

牛曉山在金頂山上了伙，除了在聚義廳議事之外，每天便在山上察看，一一崗都不放過，有時還標在紙上，揣於懷，究竟他要幹什麼，誰也不知道。對此，金娘有些疑，心說：這牛曉山初來山寨，既不接士卒，又不習練武功，每日言寡語，只是察看山形，莫不是府派來的細，前來卧底？金娘把自己的想法告訴了二哥，爾敦搖頭道：“不必多疑，既來投山，便是自己弟兄，況且他又為我獻上了綠林名單，豈能懷有二心！“金娘見哥哥不以為然，便暗告恕古多加留神，恕古自然點頭應諾。

次日黃昏，金頂山上雲霧繚繞，山風陣陣，那牛曉山獨自一人站在金頂峰默默出神，突然從樹叢里閃出一人，牛曉＇山一激靈，順手出了護寶劍，高聲喝道：“什麼人？”那人背一捆於柴，邊走邊答：“做飯的火頭軍，多備些乾柴，跡讓備鬧天。”牛曉山定睹一看，果然是個打柴的老漢，說道：“來來來，我問問你，咱們寨一日能吃多米？”老漢道：“俗話說得好，大口小口一日三斗，咱山寨上上下下幾百號人，哪一天也得五六百斤！”說著肩背木柴攀上了山峰。這老漢為什麼要往山峰上攀呢？原來，他聽竇爾敦說，近日收了一位好漢。皆因每天忙於做飯，還沒得見此人，心說，我偶要看看這位好漢何等模樣，他來到近前，留神觀看，他不看則罷，這一看可了不得啦，只這位老人目瞪口呆，辛才說：“你，你，你不是牛師爺嗎！”那牛燒山頓時大吃一驚，心說：不好，一，旦之風聲豈不壞我大事，一不作，二不你，干如此這般，這般如此吧：他向四周看了看，附近並無一人，面對老漢冷笑一聲道：“李老頭，你看山下誰來啦！”老漢剛一回頭，牛曉山劈手就是一刀，那老漢骨碌碌滾下了山崖。牛曉山轉下山，此時已月上柳梢，他回到駐地，見山寨已寂靜無聲。這牛曉山獨居一室，自的自飲，換到二更時分，他手握寶劍潤出門去，直奔了竇爾敦的卧室，來至窗下，側耳聽了聽，屋並無其他靜，只有竇爾敦唾的鼾聲，於是輕輕撥開屋門，閃進了室，來至床前，揮劍便刺，就在這一剎那間，肋下猛中一，這一還是老君點，正在肋窩上，嗆啷哪寶劍落地，隨之躥出一條大漢，飛起一腳，把牛曉山隅於地下，繩索一抖，倒剪雙臂捆了起來。這牛曉山到底是何許人也？此乃是河間府台王大人的護家師爺，上回書已經提到，河間府台王大人的公子在月樓被殺，此案一直未破，這王府台自然是不甘心，接着便接到了獻縣縣丞的呈文，得知強人殺盜印，竇爾敦扯旗造反，寨扎金頂山的奏章也轉到了他的手裡，故而斷定他兒子的死必然是竇爾敦所為，為此，他以重金相許，派心腹師爺牛曉山打山寨，清底細，以便一網打盡。這牛曉山假扮綠林好漢，獻上了綠林名單，矇混了竇爾敦的耳目，他這一手展然作的巧妙，可沒逃過竇金娘的眼睛，那竇金娘是個細姑娘，從牛曉山的行里發現了蛛馬跡，於是暗告李恕古多加留神，這一切當然都是秘進行的。

牛曉山為什麼要殺害拾柴的老頭呢？原來，那拾柴的老頭不是別人，正是河間城裡小酒館的掌柜，當初，他兒死於府台之子王衙的手下，就是這牛曉山一手策劃的，他能不認識這位牛師爺嗎？牛曉由一看被人識破，故頓起殺心，先除掉拾柴老頭，然後再除掉竇爾敦，以便回府差。

他萬沒想到暗中有人監視，在他殺死李老頭之後，金娘立即把況告訴了兄嫂及李恕古，為了不打草驚蛇，才設下了這場埋伏。牛曉山雖然被擒，卻還蒙在鼓裡呢。

牛曉山被拉到聚義廳，眾弟兄連夜審問。這回，竇爾敦可真急啦，嗆啷啷出一把追魂鬼頭刀，舉手便砍，金娘一個箭步躥上去，劈手抓住了爾敦的腕子，厲聲道：“二哥，休得莽撞，這牛曉山前來山寨行刺，未必是他個人的主意，讓他講明，再殺不遲！”竇爾敦把大刀削在了牛曉山跟前，刀下的一塊鋪地石斷作兩截，牛曉山見狀撲通跪在地上，這位府衙里的師爺頓時失去了往日的氣度，戰兢兢，巍巍，上牙磕下牙。竇爾敦怒道：“說：為何壞我大事？”一求生之使那牛曉山急中生智，你看他磕頭如同鵮米，聲淚俱下，說道：“刺殺寨主，並非小人之意，皆因小人寄人籬下，有口難言，主命難違，那河間府台罪惡多端，欺人過甚，小人雖為他家武教師，卻從未乾過壞事，小人聞寨主扯旗造反，前來投奔，怎奈被府台得知，將小人毒打一頓，又把舍下八：旬老母和五歲子綁至府衙，隨命小人前來投寨，謀殺寨主，：如有違抗，老母子便即刻死，小人為救母子才冒斗膽替狗行事。小人此舉不忠、不孝、不仁、不義，死有應得，只是我那無辜老母死於非命，實令小人不安，寨主及眾位好漢如赦我不死，救老母子逃出虎口，小人願以死相報，赴湯蹈火、肝腦塗地，在所不辭。”牛曉山這番話編得真勻實，不過編的就是編的，總不會天無，金娘一旁冷笑道：“牛曉山，照你所說，府台以你老母為人質，你是被為，我問你，你為什麼殺害我寨火頭軍？”“對，你為什麼殺拾柴的老漢？”牛躋山一時不知所云：“這個∽∽”“說！”“我，我是誤認為老伯要，要放火燒寨，故免一急之下將總殺死。”竇爾敦聽罷厲聲喝道：“牛曉山，這麼說，你殺害老伯是為了保護山寨了？”牛曉山自知說，頓時張口結舌，臉上的冷汗滿滴嗒嗒直往下滴。就在這時，廳外拾來一人，誰呢？正是被牛曉山刺殺的那個老頭。其實，這老頭並沒被刺死，皆因當時那牛曉山心懷鬼胎，驚謊面失措，那一劍並未刺到要害，也是老頭急中生智，就勢一浪，下山坡，正巧滾落在暗中監視牛曉山的李恕古旁，這才把老漢速遮背回，當下敷上刀傷葯，包紮完畢，老漢也就沒事了。老漢被抬進聚義廳，竇爾敦將其扶坐在椅上，說道：“牛曉山，你抬起頭來，看看可認識此人！”牛曉山抬頭一看，見老頭沒死，頓時大驚失，癱在了地上。李老漢當眾曆數了牛曉山在河間府的罪行，眾人聽罷皆為震怒。次日午時三刻，刀斧手把牛曉山押上了斷頭台，祭罷魄魂鬼頭刀，竇爾敦一聲令下，牛曉山人頭落地，金娘差人將人頭懸至寨門以外，並隨掛一牌，上書“府細”四個赤紅大字。竇爾敦就此宣布寨規，號令全寨提高警惕，加強防守，凡有可疑之人，均予嚴查細審。

有詩為證：義旗飄飄卷殘雲，山寨如火盈綠林。府為除心頭患，收買好細假真。三更設下鋤計，午時人頭懸案門。聚義廳前豪氣壯，虎踞龍盤震乾坤。

金頂山寨除了牛曉山這個卧底細，眾位兄弟提高了警惕，對府更加恨之骨。尤其是竇爾敦心中更為震驚，一連幾日他是悶悶不樂，妻子金風看出了丈夫的心事，勸道：“你呀，何必如此，男子漢大丈夫，倒得下，爬得起，吃一塹，長一智，有道是知人知面不知心，義氣用事還不行，遇事還要多想想為好，不然就要吃虧！”竇爾敦道：“是呀，在這一點上，我就不如金娘啦，若不是妹妹暗中周旋，我命矣！”金道：“妹妹雖是孩，卻明強幹，往後你還得多聽妹妹之言。”爾敦道：“那是自然！”二人正說著，金娘闖了進來，說道：“寨門外來了一個秀才，要投山伙，眾位兄長都在聚義廳等你，需要即刻定奪！”“好，我們即刻就去！說罷兄妹奔了聚義廳。

聚義廳里正在各抒己見，大東道：“咱山寨要的是英雄好漢，來個秀才能幹什麼？”恕古道：“秀才皆出自富貴之家，富貴公子焉能與我們同心協力？牛曉山一事，我們應引以為戒，倘若再來個卧底之人，豈不是自招是非！”席齋道：“管他是什麼人，來問問再說，真要是與那牛曉山一樣，把腦瓜瓢摘了不就得啦！”“對，他進來！”此時，竇爾敦與金娘也來到了聚義廳，均同意傳來人進寨。

時，報事頭目便領一人，眾人拾頭觀看，見來人頭藏儒冠，穿藍長袍，白雲履，腰系絛，高六尺開外，舉止文雅，風度不俗，往臉上看，面白如玉，卧蠶暦，丹目，紅齒白，看去二十多歲，明着強於。竇爾敦看罷，心中暗想，此人倒象個正君子，但不知居心如何，夫人說得好，知人知面不知心，真要象那牛驍山一樣，豈不壞我大業，我得好好盤問盤問。於是開口問道：“先生從何而來，到此何干？不知尊姓大名？”那秀才坦然自若，躬施禮道：“在下姓牛，字曉塘，乃獻縣城西牛家村人，自仰慕劉伯溫之為人，故自號小青田，聞眾位扯旗造反，特來投山伙。”他不報姓名則罷，他這一報姓名可了不得啦，聚義廳列位弟兄一個個怒目圓睜，呼啦啦把他圍了起來。閼席齋大聲喝道：“好你個牛家村的牛曉塘，你哪裡是投山，分明是府派遣而來，要壞我大業嗎？且問阿本寨的追魂鬼頭刀答應不答應，小的們，推出去殺掉”話音剛落，早有兩個刀斧手衝上前去擰住了他的雙臂。那牛曉塘毫無懼，仰天大笑，邁步就往外走。“且慢！”金娘一個箭步躥出大廳，迎頭阻攔道：“你為何發笑？”那牛曉塘道：“在下不是笑列位兄弟，而是笑我牛某不識人耳，要殺便殺，何必多問”恕古怒道：“一個文墨書生逞什麼英雄，殺你還不是姆反掌，推出去算啦！”金娘道：“休得莽撞，牛先生既來相投，我們豈能失禮”說罷看了竇爾敦一眼：“二哥，意下如何？”竇爾敦一想也對，牛曉糖雖與那牛曉山只有一字之差，未必都是好細，何不同清了再說，於是命人放開牛曉塘，令其燒道：“你且把話說盡！”牛曉塘立而不坐，對曰：“當年，漢高祖劉邦為奪天下，那陳平自楚營來歸，劉邦毫不懷疑，並委以重任；明祖朱元球為建大業，三下青田請劉基，令其掌管軍機；梁山泊宋公明求賢若，禮賢下士，統一百單八將，抗擊兵。今在下前來投山，列位不問背紅皂白，推出便銹，豈不讓人可笑！看來我牛某隻聞其人之譽，未察其人之德，枉有一片戰心，也罷，生某願速求一死！”竇爾敦見此人一浩氣，頓生慕之心，遂雙手抱拳道：“先生休怒，並非俺弟兄拒賢不納，皆因半月前本寨投來一人，此人姓牛名曉山，也是城西牛家村人，詐稱綠林好漢，實乃府細，暗中壞俺大業，要謀殺俺貿某命，但不知先生與那牛曉山有何於系？”牛曉塘聽罷哈哈大笑：“諸位弟兄，實不相瞞，那牛曉山與俺是一母所生，他自與家不合，年出走，闖江湖，一向為非作歹，清兵關後，他投靠府，充當了貪污吏的爪牙，我牛某早就對他恨之骨，家中雙親也是為他不忠不義不仁不孝才含恨亡。前聞山寨除了這一禍患，我牛曉塘才含笑而來。”竇爾敦笑道：“看來你們弟兄乃是分道揚鑣了。”牛曉塘道：“人各有志，在下雖生計微寒，但尚知廉恥，豈能做那為人唾野之人！”眾人聽罷解除誤會，當下設酒宴為牛曉塘驚。酒席間，牛曉塘敘述了自己的寒酸生涯。這牛曉塘與牛曉山確實是兄弟二人，牛曉由老大，曉塘行二，牛曉山自不務正業，棄雙親出走，就當了犬。這牛曉塘與他哥可大不相同，自喜好詩書，七歲仕過目誦，十三歲中了秀才，眾人皆認為出頭有。等到省試時，一因家境貧寒，無力周旋；二因他自己有個倔牌氣，自恃才華有餘，不肯打通關節，結果三次秋間，都名落孫山。牛曉塘仍不服氣，第四次應考時，主考見他仍不送禮，便出了個上聯他對，說是：“上鉤為老，下鉤為考，老句意生，生考到老。”牛曉塘知道這是主考在奚落他，當即答道：“二人為天，一人為大，天大人，人大如天。”主考被牛曉塘頂了回去，故懷恨在心，考場時，主考又給牛曉塘出了個上聯：“吱一聲兩扇門開，眾士子齊赴森羅殿”。牛曉塘明知這是罵人，當即回敬一聯，說道：“咕咚咚三聲炮響，老大人獨坐鄉台！“頓時把主考氣得渾發抖，牛曉塘一怒之下，拂袖而去。

牛曉塘回家之後，拋棄八，苦讀兵法，並涉獵三教九流、諸子百家、五行，風雲星象之學，故天文地理、治國安邦、經世濟民無所不通，常常坐於眾人之中，說古論今。一些富家之子，忌其才華。

後來，牛曉塘為生活所迫，被本縣大地主張會撈家聘為家庭教師，專教張家之子張大寶，這張大寶已經十歲，雖學三個月還是一字不識，後來，牛曉塘決心把“一”字教會，故一連教了幾日，總算沒有白費勁，可是沒過幾天，牛曉塘再讓他念時，那張大寶把“一”字說是木杠子。為此，牛嘵塘打了他兩戒尺，說了他聲“朽木不可雕也！”那大寶連哭帶罵去找他爹。也是不巧不書，這大寶一門檻，跌倒在地，正磕在鍋台上，沒過三天起了破傷風，一蹬死了。張家就這麼個寶貝兒子，豈肯罷休，往縣衙減能爬那裡使了些銀子，狀告牛曉塘教學無法，重傷人命。臧能爬見了銀子，滿心歡喜，即刻把牛曉塘傳至公堂，嚴刑拷打，牛曉塘據理爭辯，最後還是判了個重責四十、褫奪巾，革去秀才功名，不準再去行教。牛曉塘滿腹才華，實乃英雄無用武之地，適逢竇爾敦大闊縣衙，殺奪印，扯旗造反，牛曉塘這才前來投山。金頂山眾弟兄，見牛曉塘舉止不凡，投寨確是一片真心，併當眾而曾，如有二心，天地當誅。眾皆飲佩，金娘見弟兄投意合，心中十分高興，對諸兄言道：“諸兄志同道合，何不結為金蘭之好？”這一說，正說在人們心裡，盡皆贊同，當下便擺下香案，叩頭結盟，那牛曉塘就此說了一番話，知他說的什麼，且聽下回分解。