秋高氣爽時，北地郡的邊境集市比往常更熱鬧。聯防軍打退匈奴襲擾的消息傳開後，周邊部族對大漢的信任又深了一層，趕來易的馬隊、皮商絡繹不絕，鹽鐵署的攤位前總是排着長隊。

燒當帶着族人，用今年新收的青稞和二十匹戰馬，換了三十石鹽和五十改良鐵犁。“這鐵犁比去年的更好用，犁頭更尖，能破開草原上的土。”他指着鐵犁上的花紋，對張平道，“族人都說，這是蜀侯的心意，得好好用。”

張平笑着給他多添了一石鹽：“首領守邊有功，這是獎賞。下個月有新造的鐵鍋，比現在的厚一倍，優先給聯防軍的部族留着。”

燒當笑得合不攏，當即拍板：“我再派三十個族人加聯防軍！守好邊境，才能安心換鹽鐵！”

此時的聯防軍，已發展到一千五百人，由漢軍將領統一指揮，下設羌、氐、烏孫等分隊，各族勇士不僅學會了列陣、箭，還能練使用漢軍的破甲弩。他們與漢軍士兵同吃同住，一起巡邏，一起訓練，不人還了朋友。

木阿現在是羌人分隊的小隊長，他教會了漢軍士兵如何在草原上辨別水源，漢軍士兵則教他識字、算數。“以前只會放羊，現在知道‘一’加‘一’等於‘二’，還能寫自己的名字。”他拿着寫着“木阿”二字的木牌，驕傲地向族人展示。

聯防軍的防系也越來越完善。從隴西到九原，每隔五十里就有一座聯防堡，堡駐紮着漢人與部族的混合小隊，儲備着鹽鐵、糧食和兵；堡與堡之間用烽火台連接，一堡遇襲，半日之就能集結數千人支援。

一次，匈奴的一支千人騎兵隊想襲雲中郡，剛靠近聯防堡，就被巡邏的烏孫騎兵發現。烽火燃起，周邊三座聯防堡的士兵立刻趕來支援，漢軍的破甲弩、羌人的彎刀、氐人的投石機一起上陣，匈奴騎兵損失慘重，倉皇逃竄，再也不敢輕易靠近。

冒頓單于得知消息後，在王庭大發雷霆，卻又無可奈何。聯防軍的存在，讓匈奴的小襲擾了虧本買賣，而大規模侵又怕破壞與大漢的鹽鐵貿易，只能眼睜睜看着邊境防線越來越穩固。

劉邦在長安接到奏報，看着聯防軍的戰績和貿易增長的賬冊，對群臣道：“天宇用鹽鐵拉攏部族，用聯防軍穩固邊境，真是一舉兩得！以前朕總擔心邊地部族作，現在他們反而了守邊的助力，這才是真正的馭邊之道啊！”

他下旨嘉獎天宇，賜黃金五百斤，綢千匹，還特許邊郡聯防軍使用“漢”字軍旗，與漢軍有同等地位。“讓各族人知道，只要為大漢守邊，就是大漢的子民，朕一視同仁。”

天宇將賞賜全部分給了聯防軍的各族勇士，又讓人在邊境立了塊“同心石”，上面刻着漢、羌、氐、烏孫四種文字，寫着“共守疆土，共安寧”。立石那日，各族首領齊聚，燒當用羌語念着石刻，苻健用氐語翻譯，最後所有人一起用漢話喊道：“共守疆土，共安寧！”

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