春日的隴西草原泛着新綠，天宇站在河谷集市的高台上，着往來易的人群。羌人的馬隊、氐人的皮商、漢軍的鹽鐵押運兵混雜在一起，喧鬧中着幾分井然——這已是第五次集市，各族人漸漸絡，易效率高了不，每月換回的戰馬穩定在百匹以上。

“將軍，每次易都要調派士兵護送鹽鐵，太占兵力了。”李信在旁稟報，他如今已悉各族習，了集市的主事之一，“不如組建專門的商隊，由老兵帶隊，配些護衛，既能減軍費，又能常年跑貿易。”

天宇點頭。聯軍退守關中後，兵力本就吃，每月調護衛確實不妥。他當即決定：“組建‘邊郡商隊’，設正副隊長各一人，從退伍老兵里選五十人當護衛，再招二十個悉路線的商販管易，直接歸鹽鐵署管轄。”

三日後，商隊正式組建。隊長由曾在北地郡服役的老兵周猛擔任，此人不僅弓馬嫻，還懂些羌語，最擅長跟部族打道；副隊長則是於算計的張平，負責記賬、議價，把每一筆易都算得清清楚楚。

出發前，天宇親自檢查商隊的裝備：二十輛馬車裝滿鹽袋、鐵犁、鐵鍋，護衛們腰挎環首刀，背着連弩，每輛馬車旁還拴着兩條獵犬——用來預警和對付野。“你們的路線是從都府出發，經隴西到河谷集市，再從氐地繞回，每月一趟。”他指着地圖上的紅點，“這些地方是險道，容易藏匪，必須多加小心。”

周猛拍着脯保證：“將軍放心，屬下帶的人都是刀山火海里爬出來的，別說賊，就是遇到小兵，也能應付。”

商隊出發的第三日，行至隴西與北地界的黑風口。這裡兩側是陡峭的山壁，中間只有一條窄道，是出了名的“盜匪窩”。周猛讓商隊停下，派兩個護衛先去探路，自己則帶着人檢查連弩，給獵犬戴上套。

“隊長，以前秦廷的商隊經過這兒，十有八九要被搶。”一個商販張地手，“咱們要不要繞路？”

“繞路要多走三天，耽誤集市不說，糧草也不夠。”周猛沉聲道，“越是怕，他們越囂張。都打起神，按演練的來！”

果然，剛進黑風口，兩側山壁上就滾下石頭，十幾個手持彎刀的盜匪嚎着衝下來。周猛大喊一聲：“放箭！”護衛們的連弩齊發，箭雨瞬間放倒了三個盜匪。剩下的盜匪嚇了一跳，沒想到這商隊居然有傢伙，遲疑間，周猛已帶着人拔刀衝上去，獵犬也掙繩索撲向敵人。

不過一刻鐘，盜匪就被擊潰，兩個領頭的被活捉。周猛讓人搜出他們搶來的財，大多是秦廷舊吏的家當。“這些人是以前的秦兵逃兵，落草為寇了。”他看着地上的，對護衛們道，“把拖到路邊，掛上牌示眾，看誰還敢來搶！”