離開迷蹤嶺的第三日，羅恩在青州郊外一廢棄的山神廟落腳。廟的香案積着厚厚的灰塵，唯有牆角的石灶還能勉強生火，他將名單鋪在乾淨的青石上，指尖落在“馬本在”三個字上，指腹反覆挲着紙面——這是他名單上最難接的目標之一，也是最不能出意外的人。

青州馬家，百年煉世家的名頭在異人界如雷貫耳。不同於風天養的孤無依、谷崎亭的居避世，馬家掌控着北方半數以上的煉材料渠道，族不僅有三位修為深厚的長老坐鎮，還豢養着數十名專防陣法的異人，連方異人機構都要給幾分薄面。而馬本在作為馬家嫡長子，更是族重點培養的繼承人，一手煉已得家族真傳，更關鍵的是，他還暗中掌握着“神機百鍊”的雛形——那是能將尋常煉化為“炁”的頂尖法，一旦大，足以改變異人界的戰力格局，也正因如此，馬家對馬本在的保護幾乎到了不風的地步，連他出門都有族高手隨行。

羅恩靠在冰冷的石牆上，眉頭微蹙。之前救風天養，靠的是實力制；勸谷崎亭，憑的是奇門造詣；可面對馬本在，這兩種方法都行不通——若直接闖馬家救人，只會被當挑釁，引發家族勢力的激烈反彈，甚至可能讓馬家誤以為他是衝著“神機百鍊”來的，反而將馬本在藏得更深；若貿然暴危機，沒有信任基礎，馬本在和馬家長老只會當他是危言聳聽，甚至可能將他當敵對勢力派來的細。

“只能迂迴。”羅恩低聲自語，指尖在名單旁畫了個圈，目落在“煉”二字上——馬家最看重的就是煉，馬本在更是痴迷於此，若能從“煉”手，或許能打開突破口。

他起走出山神廟，朝着青州城的方向走去。青州城是北方煉材料的集散地，城西南的“黑市巷”里，藏着不專為異人服務的秘渠道。羅恩門路地繞進一條窄巷，在一扇掛着“胡記雜貨”木牌的門前停下，抬手敲了敲門框，節奏是三短兩長——這是他早年在異人界闖時，與黑市商人約定的暗號。

門“吱呀”一聲開了，一個滿臉絡腮鬍的中年男人探出頭，看到羅恩時，眼中閃過一驚訝，隨即側將他讓了進去：“羅恩先生？您怎麼會來青州？”這男人胡三，是黑市上有名的煉材料中間商，跟馬家有 decades 的舊，嚴，手眼也寬，是羅恩選中的中間人。

店瀰漫著硫磺與金屬混合的氣味，貨架上擺滿了各種礦石碎片，胡三關上店門，低聲音問：“先生這次來，是要找什麼材料？”

“我不找材料，是想托你給馬家遞個話。”羅恩從懷中取出一小塊掌大的黑金屬，放在桌上。那金屬表面泛着淡淡的藍，手冰涼，即便在常溫下，也能覺到一若有若無的炁息波——這是深海玄鐵，產自南海三千米深海的海，能極大增強的韌，是煉製高階炁的關鍵材料，馬家曾派人尋找多年，卻始終只得到零星碎片。

胡三的眼睛瞬間亮了，手想去，又生生忍住：“這……這是深海玄鐵？先生竟有如此寶貝！”

“不止這些。”羅恩又取出一個小布包，打開後，裡面是細如沙塵的銀末，“這是隕星砂，天外隕石提煉而，能提升的炁傳導。”他頓了頓，語氣平淡卻帶着十足的吸引力，“我還掌握着一套‘冷淬法’——上古鍛打秘，不用高溫熔爐，只需借寒冰之氣便可淬鍊胎，能減三材料損耗，還能讓表面形天然的‘炁紋’。”

胡三的呼吸都變得急促起來——深海玄鐵、隕星砂，再加上失傳的“冷淬法”，任何一樣都足以讓馬家心，更何況三者兼備！他立刻明白羅恩的意思：“先生是想讓我把這些消息帶給馬本在公子？”

“沒錯。”羅恩點頭，語氣鄭重，“你告訴馬本在，就說有一位海外歸來的煉師，痴迷煉之，聽聞他在‘神機百鍊’上有獨到見解，願以深海玄鐵、隕星砂，及‘冷淬法’秘，與他私下探討煉難題，或換馬家所需的材料與技巧。切記，只說給馬本在本人聽，不要讓馬家其他長老知道——我要談的，是只有他能懂的‘法切磋’，而非家族間的利益換。”

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