臘月三十，除夕。本應萬家團圓，竹聲聲，驅邪迎新。然而今年的京城，沒有一年味。鉛灰的天幕低垂，得人不過氣，細的雪沫夾雜着冰晶，從昨夜起便紛紛揚揚，無休無止，將整座皇城染一片死寂的素白。九門早已封閉，戒備森嚴的金吾衛、羽林衛頂盔貫甲，在空曠的街道上巡行，鎧甲與兵刃發出單調而冰冷的聲響，偶爾有百姓從門窗隙向外窺探，目中也只有麻木、恐懼，以及一不易察覺的怨懟。

京城東北，天壇。

這裡是大夏皇室祭祀天地、祈求國泰民安的至高聖地，平日里戒備森嚴，閑人莫近。此刻，更是三步一崗，五步一哨，明裡暗裡的守衛，多如過江之鯽，肅殺之氣，幾乎凝實質，將風雪都隔絕在外。高聳的圜丘壇通以漢白玉砌，此刻覆蓋著厚厚的積雪，在沉的天下，泛着冰冷而聖潔的澤。壇分三層，對應天、地、人三才，每一層都按照周天星斗的方位，擺放着青銅鼎、玉琮、石磬等禮，此刻皆被紅綢覆蓋。壇頂中央，是一座巨大的圓形祭台，台上擺放着青銅巨鼎，鼎中早已備好三牲五穀，以及……一份以硃筆書寫、加蓋了皇帝玉璽和傳國玉璽的、以明黃絹帛為底的“祭天文書”。

辰時三刻，吉時。

風雪似乎在這一刻，都刻意減弱了些許。一隊隊着玄黑禮服、神肅穆的禮部員、欽天監道士，簇擁着輦，自天壇正門的神道緩緩行來。輦由三十六名力士抬着，明黃華蓋，綉九龍十二章紋，莊重威嚴。輦中端坐之人，頭戴十二旒平天冠，着玄纁裳，上綉日月星辰、山龍華蟲，正是全套天子祭天冕服。玄鐵面被暫時摘下，一張年輕、蒼白、卻因過度消耗心力而顯得有些鷙的容，在旒珠的遮掩下若若現，唯有那雙眼睛，沉靜、幽深，如同兩口深不見底的寒潭，倒映着漫天風雪，也倒映着前方高聳的圜丘壇，以及壇下廣場上，那麻麻、按品級排列、着朝服、垂手肅立的文武百、宗室勛貴、外國使節。

靖安帝李胤，到了。

在他後半步，跟着同樣着親王冕服、神恭謹的靖王李鈞，以及幾位年高德劭的宗室老王爺。更後面，則是閣首輔周廷玉，以及幾位尚書。人人面凝重，眼觀鼻鼻觀心，在這肅殺而抑的氣氛中，連呼吸都小心翼翼。

輦在圜丘壇下停住。兩名侍上前，跪伏在地，充當腳凳。靖安帝踏着他們的脊背，走下輦，步履沉穩，登上通向圜丘壇的漢白玉階梯。一步，兩步，三步……步伐不快，卻帶着一種不容置疑的力量，彷彿踏在每個人的心跳之上。

風聲嗚咽，雪沫撲面。長長的、綉着日月山河的禮服下擺，拖曳在冰冷的階梯上，發出沙沙的聲響。天地間，彷彿只剩下這單調的腳步聲，以及那越來越濃的、混合了焚香、冰雪、以及一若有若無的、從遙遠北方傳來的、令人心悸的混氣息。

終於，登臨壇頂。祭台之上，青銅巨鼎中，特製的、混了龍涎香與諸多靈材的“天木”已被點燃，青煙裊裊，筆直而上，在風雪中竟不散，彷彿冥冥之中，有某種力量在引導。

靖安帝立於鼎前，面朝南方，背對北方。他緩緩抬起雙臂，寬大的袖袍垂下，如同垂天之雲。

“吉時已到——祭天開始——！”

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