晨霧尚未完全散去，郭六斤一行人便在兩名姜家嚮導的引領下，踏上了返回忠義軍大營的路途。為了安全起見，他們選擇的路線更為迂迴蔽，盡量避開開闊地帶和已知的山道，穿行於林與峽谷之間。

姜文煥因箭傷和餘毒，留在了那個臨時據點休養，邊留下了四名護衛。臨行前，他臉依舊蒼白，但神似乎好了些，再次叮囑郭六斤務必小心，並將自己的一枚不起眼的鐵指環給郭六斤：“若遇急，又無法直回大營，可往東南方向七十里，有一名為‘歇馬坪’的山間小集，尋一個掛褪藍布招牌的雜貨鋪，出示此環，或可得些助力。”郭六斤鄭重接過，藏好。

歸途的氣氛比來時更加凝重。經歷了探索和突如其來的廝殺，每個人都清楚，這看似平靜的秦嶺深，潛伏的危機遠超預想。那伙灰人——“丙隊”——展現出的戰鬥力、組織和狠辣作風，讓這些久經沙場的老卒也暗自心驚。他們到底是什麼人？隸屬何方？

兩名姜家嚮導沉默寡言，但手矯健，對路徑極為悉，總能在看似無路的峭壁或林中找到安全的通行隙。郭六斤默默觀察，發現他們不僅在認路，更在時刻留意着環境中的細微異常——某被折斷的樹枝角度，某片苔蘚上不自然的踩踏痕迹，甚至空氣中偶爾飄來的、不屬於山林的氣味。這顯然是過嚴格偵察訓練的表現。

一路無話，只有急促的腳步聲和息聲在山林間迴響。中途只短暫休息了兩次，啃幾口冰冷的乾糧，喝點山泉水。郭六斤存放的那塊紋石，始終散發著恆定微溫，在這寒涼的秋日山行中，竟了一種奇特的藉。他不時隔着一下，石頭的溫度似乎能讓人心神稍定。

第三日午後，他們終於接近了忠義軍大營的外圍警戒圈。在通過幾暗哨的盤查後，一行人風塵僕僕、滿疲憊地回到了大營。

得知郭六斤返回，張遠聲立刻召見。議事堂，李忠（傷口已初步癒合，但行仍需拐杖）、陳子安、周典（已從藏兵谷返回）、以及聞訊趕來的胡瞎子等人俱在。

郭六斤來不及清洗，先將西行經歷原原本本道出：古老的發現、集奇特的壁刻符號、疑似觀測記錄的痕迹、那場短促而兇險的遭遇戰、姜文煥的及時救援與中毒負傷，以及最後姜文煥關於“地溫石”和“觀測運作”的推測。末了，他將那塊紋石和幾件小，以及姜文煥給的鐵指環，一併呈上。

眾人聽得神肅然。胡瞎子首先檢查了那幾件小，尤其是鏽蝕的青銅小鼎和刻符骨片，眉頭鎖：“這些東西，年頭不淺。看這銅銹和骨片風化程度，至是前朝，甚至更早的件。這骨片上的符號……”他將其與之前拓印的皮地圖符號對比，“有相似之，但更古拙。”

陳子安則小心地拿起那塊紋石，手果然溫潤。“《博志》、《拾記》等古籍中，確有提及某些特殊礦石溫不冰，多生於地脈靈秀或火山溫泉之側，被視為異珍。但如此均勻恆溫，且紋理天若此者，確實罕見。”他仔細端詳那背般的紋理，“姜先生稱之為‘守岳石’，或許古時真有用此類奇石作為山川鎮的習俗。”

張遠聲接過紋石，着那份奇特的溫度，沉道：“若此石真產自那深，或許那所在，便是地熱異常之。古人擇此地開鑿、刻錄符號，未必全因玄虛，可能包含了他們對當地地理特的觀察和利用。”他將石頭放下，看向郭六斤，“那些壁刻，你覺得像觀測記錄？”

郭六斤肯定地點頭：“總兵，卑職雖不懂那些符號，但有些圖案，分明是星辰連線，有些是山川走勢簡圖，旁邊還有類似計數刻痕。中還有石台石龕，不像單純祭祀場所，倒像是……長期有人在此居住、觀測、記錄的地方。那些灰人留在岔里的新刻痕，也是在摹拓研究這些。”

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