化雪的日子最難熬。

漢中城裡的街道白天是泥濘，晚上就結冰，踩上去咯吱作響，稍不留神就會倒。更夫老趙裹着破棉襖，提着燈籠和梆子，深一腳淺一腳地走在空的街上。三更的梆子已經敲過了，但他還得巡完最後兩條街才能回去歇息。

走到西街口時，他聽到約的馬蹄聲——不是一匹，是好幾匹，正從北門方向往這邊來。老趙趕進街角的影里。這年頭，深更半夜還在街上跑的，不是兵就是匪，都不是他一個更夫惹得起的。

馬蹄聲越來越近，藉著燈籠的微，老趙看清是七八個騎馬的軍爺，都穿着清軍的藍棉甲，腰間挎着刀。為首的是個黑臉漢子，臉沉得能滴出水來。老趙認得這人——劉把總，管着北門守軍的糧餉發放，出了名的難伺候。

“媽的，這路沒法走！”劉把總罵罵咧咧地勒住馬，馬蹄在冰面上打，“都怪范家那幫商，說好的糧食拖到現在還不送！”

旁邊一個親兵小聲說：“把總，聽說范家昨天送了五百石去大營……”

“那是給特爾將軍的！”劉把總啐了一口，“咱們兄弟的呢？說好這個月每人加二錢銀子，現在連餉都發不全！弟兄們着肚子站崗，他范永昌在太白樓聽戲！”

老趙在影里聽得真切，心裡直打鼓。這些軍爺吵架，他可別被牽連進去。

正想着，另一個方向又傳來馬蹄聲。這次來的只有三騎，打頭的是個穿着青緞棉袍的中年人，老趙也認得——范府的二管事范安。

“喲，劉把總，這麼晚了還在巡街？”范安在馬上拱手，臉上堆着笑。

劉把總冷冷看着他：“范管事倒是清閑。本將正要去找范老爺，問問這個月的糧餉什麼時候發。”

范安笑容不變：“把總莫急，糧餉已經在籌備了。只是最近山路難行，運送不便，還請把總多擔待幾日。”

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