二月初的淮河沿岸，春日萌芽。

河岸向的柳梢已悄悄出米粒大的芽，田野間也有了農人荷鋤的零星影。

道旁，距離荊州城尚有十餘里的一岔路口，因着南來北往的行商、腳夫、軍士在此歇腳打尖，漸漸聚起一個小小的市集。

市集邊緣，一家掛着“悅來”布幡子的酒肆，今日顯得格外不同。

酒肆不大，土牆茅頂，門前拴馬樁卻拴着二十餘匹膘壯、油亮的健馬，鞍韉齊整，馬匹安靜地嚼着草料，不見尋常驛馬長途跋涉後的疲態。

酒肆外，看似隨意地坐着十幾名客人，有短打扮的漢子圍着門口兩張方桌低聲談笑，有戴斗笠的獨客靠在窗邊獨酌，還有幾個看似商販模樣的人在櫃檯前與掌柜閑聊。

然而細看之下，這些人的眼神都異常銳利，看似鬆散，實則將酒肆中央的幾張桌子拱衛起來，無論從哪個方向接近，都會落至兩三道目的監視之下。

中央主桌旁，坐着三位引人注目的男子。

為首一人，年約二十五六，穿一襲看似普通、實則用料考究的靛青細麻長衫，外罩同披風，面容俊逸，眉目疏朗。

尤其一雙眼睛，沉靜中着察世事的銳利，即便只是隨意坐着，也自有一淵渟岳峙的氣度，正是微服出巡的南唐皇帝李從嘉。

他手中把玩着一個瓷酒杯，目卻過半敞的窗扉，投向北方茫茫的原野。

他左側，是一名高瘦悍的男子，約三十齣頭，面微黑，眼神靈如鷹，正是李從嘉麾下負責報刺探與部分機要事務的“賽戰馬”李元清。

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