在這樣的背景下，相良義與菱刈家通過聯姻的方式建立關係。隨後，相良義藉助菱刈家的力量與島津家談判，最終達共識，瓜分了薩國大口郡。島津家獲得大口郡南部，進一步鞏固了對薩國的統治；相良家則獲得大口郡北部，功將勢力範圍延到薩國，同時也緩和了與島津家的關係。

瓜分大口郡後，相良義趁機整頓領地，進一步鞏固自八代、水俁至人吉一帶的統治。推行仁政，安百姓，鼓勵農耕，促進商業。經過多年努力，相良家達到巔峰，領石高達到十五萬，為後國南部最強大的勢力。

憑藉著雄厚的經濟實力，相良家常備旗本一度達到兩千，若是進行總員，兵力規模更是超過五千，雖然無法與島津家、大友家這樣的九州霸主相抗衡，卻足以在後南部立足，抵一般國眾豪族的，維持家族的生存發展。

除此之外，相良義還與北部的阿蘇惟將，展開了深的商路合作，進一步提升了相良家的經濟實力。後國產富，盛產木材、礦產與農產品，而阿蘇家掌控着的商路，能夠將後國產運往各地。商路合作的開展，不僅充實了相良家府庫，也進一步緩和了與阿蘇惟將的關係，讓相良家的外部環境得到了一定改善。

彼時的相良義，憑藉著自己的沉穩與謀略，在得力家臣的輔佐下，通過聯姻、聯合、商路合作等多種方式，在島津家、大友家、伊東家三大勢力的夾中，艱難維持着相良家的生存與發展，雖然境艱難，卻也算是穩住了局面，讓相良家迎來了一段相對穩定的發展時期。

但相良義深知，這種穩定是脆弱的，一旦外部局勢變化，相良家的境便會再次陷危機。因此始終沒有放鬆警惕，一邊繼續鞏固部統治，一邊切關注着九州局勢變化，隨時準備應對可能出現的危機。

然而，命運似乎並沒有眷顧這位努力掙扎的家督，一場突如其來的變故，徹底打破了相良家的平靜，也讓相良義多年的努力，付諸東流。大友家與島津家在耳川決戰，最終大友軍大敗虧輸，銳盡損，元氣大傷，威信掃地。耳川之戰的慘敗，不僅改變了大友家的命運，更引發了九州的連鎖反應，而相良家也被這場風暴捲其中，陷了前所未有的危機之中。

對相良義而言，大友家的耳川之敗，意味着他多年來用來制衡島津家的所有砝碼，全部失效。在此之前，相良家之所以能夠在島津家的威脅下立足，很大程度上得益於大友家的存在。

大友家與島津家相互制衡，島津家為了應對大友家的威脅，始終無法全力北上，這就為相良家提供了重要的緩衝屏障。同時，相良家與伊東家的聯合，也是基於共同抵島津家的需求，而伊東家之所以敢於與島津家抗衡，很大程度上也是藉助了大友家。如今大友家大敗，勢力急劇衰落，再也無法制衡島津家，伊東家失去了大友家的支撐，也復國無，更不要談為相良家提供任何支援。

更讓相良義憂心的是，大友家慘敗讓相良家徹底喪失了緩衝屏障，島津家再也沒有了後顧之憂，可以全力北上，擴張勢力範圍。此前，相良家與島津家雖然有聯姻的紐帶，保持着相對中立的關係，但這種關係，本質上是建立在藉助大友家來相互制衡的基礎之上。

如今，相良家用來制衡島津家的砝碼全部失效，雙方的實力差距愈發懸殊，這種脆弱的中立關係也隨之破裂，相良家已然為了島津家北上擴張的首要目標。而島津家在耳川之戰大勝後，並沒有被勝利沖昏頭腦，反而展現出了清醒的戰略眼。

島津義久深知，大友家雖然大敗，但絕不會坐以待斃，以大友家的底蘊，很可能會向佔據京都、掌握朝廷的織田信長請求調停，藉助織田信長遏制島津家擴張。織田信長威懾四方，島津家雖然在九州崛起，但與織田信長相比依然有着巨大差距。若是貿然進後國，必然會激怒織田信長，引發朝廷名義上的干預，這對島津家的發展極為不利。

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