後國，阿蘇家，矢部濱之館。

阿蘇惟將站在房裡，仔細拭着那把相伴已久的短柄火銃。至於為什麼選擇在舊居城矢部濱之館停留，主要有兩個原因。一是因為年節關係，他需要主持神宮的祭祀儀式，不能有毫怠慢。二是為了繼續緩和與志賀夫人及弟弟之間的關係，儘管先前存在一些矛盾分歧，但阿蘇惟將深知趁熱打鐵的重要，所以他願意放下段努力改善彼此的關係。

當他拭着火銃時，目不經意間過槍口，向了遠端的阿蘇山。那座火山終年冒着白煙，宛如一座沉睡的巨。而此刻的九州局勢，就如同這座火山一般，表面看似平靜，實則底下涌着滾燙的岩漿。

阿蘇惟將角微揚出一抹笑容，對着前來報信的甲斐親英開口說道：“戶次公的兒，是誾千代對吧？不過那妹妹今年貌似才三歲吧？”他的聲音中出一調侃和戲謔。接着他把短柄火銃放回桌上，繼續說道：“千壽丸這傢伙，從吉弘家的二小子突然變了高橋家養子，一轉眼的功夫又攀上了戶次家的高枝，手腳倒是快的。”言語間儘是對他如此頻繁變份的些許調侃。

甲斐親英低着頭不出一聲，不過他心裡很清楚，阿蘇惟將剛剛說的那番話更多的是調笑意味。大友家近來的這些聯姻，就如同在打一副異常複雜的牌局，每個人都是被強行按頭，被迫去湊一對對子。

此時窗外櫻花正肆意綻放一片紛，阿蘇惟將的思緒卻被一封之前所收到的信打斷。那封信來自府城，字跡龍飛舞，一看就知道是高橋紹運的親筆。當然，那個時候的高橋紹運還做吉弘鎮理。

信中吉弘鎮理抱怨被臨時抓去守護糧道，他形容在筑前國後方的日子比前國前線要無趣得多，更離譜的是秋月家明明就像狼一樣死死盯着糧道，卻始終沒有毫行。這誰能料到？大家原本都認為這只是一趟苦差事，然而卻為了他飛黃騰達的一個重要契機。

大友義鎮籌備洗儀式之際，門司城的激戰還在持續。這場戰爭使得前國和筑前國之間的糧道變得至關重要，宛如嗓子眼上的繩子一般，一旦出事便勒住了大友家的咽，令其不過氣來。

就在這個關鍵時刻，高橋紹運奉阿蘇惟將之命運送資抵達府城。原本完任務後應該返回，但大友義鎮卻突然將他推到前線。大友義鎮對高橋紹運說道：“你是吉弘家的兒子，不過如今高橋家當主無嗣，你過繼過去，這樣一來，你說守護筑前國糧道的重任是不是非你莫屬。”

阿蘇惟將雖然未曾親眼目睹高橋紹運護糧景，但心裡明白，大友家之所以能夠與利家僵持如此之久，背後肯定不了高橋紹運的默默付出。現在回想起來，這護糧的差事恐怕並非表面那麼簡單，大友義鎮所期的恐怕不僅是糧道安全，更有可能是在暗地裡謀划著什麼。

果不其然沒過多久，府城便傳來了一則驚人的消息。吉弘鎮理被賜予“紹運”之名，並領了筑前國南部三萬石的知行地。然後更令人意想不到的是，戶次鑒連和吉弘監理一拍即合，前者決定將兒（實際是妹妹的兒）許配給高橋紹運。這門親事的敲定無疑為高橋紹運的未來增添了一抹亮，也讓人們對他的前途充滿了期待。

“義鎮公打得一手好牌！”阿蘇惟將不嘆道，他端起茶碗，輕吹去表面的熱氣，然後抿了一口。茶香在口中散開，卻無法掩蓋他心中對這一策略的讚賞。戶次鑒連也就是後世所知的立花道雪，膝下僅有的一若嫁與千壽丸，那麼吉弘、高橋、戶次這三家便如同被擰一繩子般相連，如此一來大友家在筑前國的地位必將穩如泰山。

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