十三天的倒計時，在張焦灼的氛圍中飛快流逝。殷璃與謝景宸布下的阻祭之謀，如同投西域這鍋沸湯中的諸多配料，在明暗兩條戰線同步發酵，開始散發出各自或辛辣、或苦、或令人不安的氣味，將赤岩谷的火羅教一步步推向外困的絕境。

西域前線，干擾與滲已初見效，火羅教的運轉齒開始出現滯。

顧九章麾下那些擅長“製造意外”的好手，果然不負“專業攪屎”之名，將阻祭之謀的第一環執行得淋漓盡致。通往赤岩谷和新月綠洲的三條主要商道上，“意外”接踵而至，讓火羅教的資補給陷混。一支運送鑄造“焚天巨弩”所需特製粘合材料的駝隊，在行至一峽谷時遭遇了“突發流沙”——實則是靖安司好手提前挖掘陷阱，再用浮沙與枯草偽裝，導致十數峰駱駝連同貨一同墜深坑，損失慘重；一為工坊提供燃料的木炭窯場，深夜突發“火災”，火勢藉著夜風迅速蔓延，燒毀了大半庫存木炭，事後調查只發現通風口被人了手腳，引風助燃；甚至連新月綠洲唯一那口供應神廟與核心區域用水的深井，也連續三日泛出奇怪的腥臭味，經火羅教巫醫查驗，水中被混了某種西域特有草藥的，雖不致命，卻足以讓人腹瀉乏力，導致取水困難，人心惶惶。

這些事件單獨看來都不算致命，卻如同附骨之疽，不斷消耗着火羅教本就張的資儲備和人力力。底層執事們疲於應對各類突髮狀況，運輸隊被迫繞道而行，行程延長數倍；工坊因原料短缺，鑄造進度屢屢停滯；守衛們則被分散兵力去排查商道、守護資，原本嚴的防出現了多薄弱環節。更重要的是，這些“意外”讓谷的勞工們暗自竊喜，覺得是“天意”在懲罰火羅教，心中的怨氣與日俱增。

與此同時，殷璃的“攻心之計”也在悄然發酵，如同毒藤般在絕的人群中蔓延。混勞工隊伍或與其家屬接的靖安司細作，將“祭祀需活人祭，所有參與建造的勞工都將為祭品”“大衍使團已在石泉部設立庇護所，凡逃出赤岩谷者，皆可獲得土地、糧食，與家人團聚”的消息，摻雜在家長里短的閑聊和刻意散播的恐怖傳聞中。起初還有人半信半疑，但隨着火羅教對勞工的管控愈發嚴苛，輒以“神明”為由打罵甚至斬殺怠工者，越來越多的勞工開始相信傳聞。雖然尚未發生大規模逃亡，但怠工、裝病、故意損壞工的況明顯增多，甚至有勞工在夜間串聯，醞釀著逃跑計劃。監工的皮鞭喝罵聲日漸頻繁，谷的氣氛變得愈加暴躁和抑，如同一個即將炸的火藥桶。

朔風小隊則在險境中冒險取得了關鍵進展。偽裝低級執事“穆罕”的隊員“模仿鳥”，利用每日給工坊守衛送飯、清點資的機會，刻意接近了一名負責管理符文金屬片的中層頭目——此人因剋扣資分贓不均，對上位護法心懷不滿，時常抱怨待遇不公。“模仿鳥”抓住這一點，在一次私下接中，悄悄展示了一小塊中原的上等綢（作為信），並許以“事之後，大衍王朝將給予黃金百兩，護送其與家人前往中原安度餘生”的重利和安全承諾。

在利益與恐懼的雙重驅使下，這名頭目最終鬆了口，了一個至關重要的信息：那些奇異金屬構件組裝的，是一種被火羅教稱為“焚天巨弩”的遠程投裝置，全長逾三丈，需數十人合力作，能將刻畫著裂符文的金屬巨箭出數里之遙，威力足以摧毀一座小型堡壘！而祭壇的作用，除了凝聚所謂的“星辰之力”為巨弩充能外，更重要的是進行超遠程的“星定位”——通過祭壇符文與特定星辰的呼應，校準巨弩的擊方向。至於瞄準的目標是什麼，這名頭目也無從知曉，只知道是“教主親自指定的、足以改變天下格局的關鍵之地”。

與此同時，朔風本人經過多日潛伏觀察和計算，結合“模仿鳥”看到的零碎圖紙，終於推斷出祭壇能量流轉的核心關鍵節點——位於祭壇背面一蔽的、由特殊黑石材構築的“引星台”下方。那裡是整個符文陣列的能量匯聚點，埋設有數大的金屬導管，連接着祭壇基座與山中的礦脈絡。與祭壇正面的嚴守衛不同，“引星台”因位置蔽，且被認為是“神明庇佑之地”，僅安排了十餘名普通教徒守衛，或許是破壞計劃的潛在突破口。

然而，火羅教並非毫無察覺的靶子。連續的資損耗與勞工，早已引起了其核心層的警覺。

新月綠洲，火羅教神廟深，一間由黑石砌的室之。

五位紅袍護法齊聚一堂，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。負責資調配的護法面鐵青，手中的權杖重重敲擊地面，發出沉悶的聲響：“連續多日的意外，絕非巧合！商道遇襲、窯場失火、水源被污……這分明是有人在暗中搗鬼！結合石泉部的異，定是那些中原使團的人乾的！還有赤岩谷勞工的，也一定是有人在散播謠言，煽人心！”

“查！給我狠狠地查！”首席護法，一個面容鷙、額頭刻有火焰刺青的老者，眼中燃燒着熊熊怒火，“傳令下去，新月綠洲即日起實行宵，所有外來者一律登記盤查，凡形跡可疑者，格殺勿論！赤岩谷，加強巡邏，尤其是工坊和祭壇區域，晝夜不休！把那些敢嚼舌、怠工懶的賤民都抓起來，嚴刑拷打，務必找出背後的煽者！祭祀在即，絕不容許任何差池！”

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