崇禎六年，三月二十二日。

四更天的夜正黑，河南山的祁家山上，馬圈堡寨的門口的曬場支起幾口大鍋土灶，早早起來的婦人們燒火做飯，為即將出工的男人們準備飯食。

這座堡寨屬於西祁土司家，名馬圈, 過去是養馬人聚居的堡子，僅有十幾戶人家。

不過如今這座堡子住了近千口人，臨時搭建的木布棚屋把堡寨外的庭院曬場得糟糟，甚至還有許多人在曬場上直接打起了地鋪。

熄滅的篝火冒着青煙，呼嚕與夢話聲此起彼伏，緞面被褥與破爛麻布混在一起，看着就像遭了災。

祁肇周立於堡寨上層, 看着睡滿流民的堡子，無可奈何地嘆了口氣。

他是土司祁廷諫的二兒子, 還未滿二十歲，他家世居族土在西寧南邊的三祁堡，只是過完年到這邊來打獵遊玩，萬萬沒想到戰爭說來就來，回不去了。

劉獅子在俱爾灣起兵的消息剛傳過來，祁肇周的兄長祁興周便派土兵傳信，讓他哪兒都別去在山裡藏着，告訴他這仗老祁家不上手——他們爹在劉承宗手上呢。

祁家這倆娃非常孝順，而且兄弟深，就沒想着起兵之類的事。

弟弟要去自投羅網，一家子就算死也得整整齊齊；哥哥讓他千萬別來，留在東邊好好藏着。

祁肇周從善如流，儘管他年紀不大, 但良好的教育讓其遇事毫不慌, 他先派人到西邊偵查戰況, 又召集養馬人組建了一支四十人規模的小馬隊，用以保護自家財產。

但戰爭是人類最殘酷的行為之一，在波及數百里的河湟谷地的戰爭大勢面前，數人別說左右戰局，就連保全自己都是難題。

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