一、秋闈暗流

重時節的溧水染遍金桂，學堂的南瓜架下掛滿飽滿的果實。林晚星正在晾曬桂花，忽然發現竹匾下藏着卷應試文章，字跡蒼勁有力，末尾的南瓜花印章卻泛着詭異的藍——這是江南貢院的防偽印記，卻比方樣式多了道月牙缺口，與李老夫人書的落款如出一轍。

“今年秋闈的主考是李太傅。”婉兒（趙安）穿着皇子常服翻看文章，指尖劃過“水利興邦”四字突然停頓，“這論述與水下糧倉的治水圖完全相同，卻在批註寫着‘南瓜洲下有反骨’。”摘下腰間的雙魚玉佩，玉佩接文章時竟發出微，照出紙背用南瓜寫的小字：“貢院地窖，藏龍卧虎”。

秦風帶着護水營巡查貢院周邊，發現圍牆的南瓜藤被人刻意修剪過，斷口滲出的在月下凝珠狀——這是用秘葯理過的痕迹，護糧譜記載“此藤遇金則燃”。他剛拔出腰間佩刀，就見雨瓜抱着只傷的信鴿跑來，鴿子上的竹筒里裝着半片桂花箋，上面畫著指向貢院地窖的箭頭。

趙靈兒在整理新修的水利圖譜時，發現頁腳被蟲蛀的缺口裡卡着粒南瓜籽，剖開後出張極小的字條：“太傅非太傅，秋闈藏刀斧”。抬頭向貢院方向，見真蘇桂娘正和個穿服的老者在桂樹下爭執，對方袖中落的令牌，刻着與前朝龍紋襁褓相同的紋飾。

二、貢院迷局

秋闈考場的南瓜燈忽明忽暗，考生們筆疾書的沙沙聲里，夾雜着地窖傳來的齒轉聲。林晚星扮作送水雜役潛貢院，發現地窖口被偽裝南瓜儲藏櫃，櫃門上的藤蔓紋路實則是機關碼。按照護糧譜記載的節奏紋路，櫃門緩緩打開，出通往室的石階，階壁上刻滿應試文章的段落，竟是用活人寫就。

室中央擺着尊青銅南瓜鼎，裡面着三炷香，煙氣凝聚龍形盤旋不散。李太傅正對着鼎中卷宗焚香，卷宗封面的“登科錄”三字下，藏着行極小的“復明”二字——這是前朝復辟的暗號。他轉時，林晚星驚見其耳後有“明”字刺青，與李明玉的刺青紋路完全相同，只是多了道刀疤。

“姐姐果然來了。”李太傅摘下帽，出張與李明玉極為相似的臉，“我是你們從未見過的三妹，李明月。”掀開卷宗，裡面着所有考生的生辰八字，其中三人的名字被硃砂圈出，“這三人是前朝舊部後裔，只要讓他們登科仕，就能裡應外合顛覆朝堂。”地窖突然劇烈震，地面裂開的隙中，鑽出纏滿青銅鏈的南瓜藤。

雨瓜按秦風的囑咐在貢院外放起信號煙花，南瓜形狀的煙花在夜空炸開，照亮藏在桂樹叢里的弓箭手。“他們要用考生做人質！”秦風帶着護水營沖室，見李明月正用匕首抵住主考咽，對方脖頸竟有塊淡金胎記，與婉兒的皇室印記分毫不差，“你抓的是當今皇叔！”

三、份驚天

皇叔被救下後褪去偽裝，出張與先皇相似的面容。“老臣是先皇孿生弟弟，當年被李老夫人換出宮的‘影子王爺’。”他指着李明月耳後的刺青，“這是護龍衛的標記，你們姐妹本是守護皇室的忠良之後，卻被前朝舊部洗腦復仇。”室石壁突然亮起，投出先皇手諭的全貌：“三花同生，一藤護真龍”。

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