晨熹微，穿重重宮闕的窗欞，在鎏金磚地上投下斑駁的影。太和殿，雀無聲，唯有檀香在巨大的銅爐中靜靜焚燒，氤氳出莊重而略顯沉悶的氣息。數百名新科進士，着統一的青進士服，按會試名次魚貫而，屏息凝神，垂首立於道兩側。歷經縣試、府試、院試、鄉試、會試層層篩選，他們終於站到了這天下士子夢寐以求的最終殿堂——金鑾殿，迎接決定最終排名的殿試。

林弈位列其中，位置靠前。他微微抬眼，目快速掃過這象徵著帝國權力核心的宏偉殿宇。蟠龍金柱直抵穹頂，藻井彩繪絢麗奪目，座高踞于丹陛之上，威嚴肅穆。與之前任何一場考試都不同，這裡沒有號舍的仄，沒有考的呼喝，只有一種無形的、足以將人靈魂都彎的沉重力。空氣中瀰漫著皇權的威嚴，每一次呼吸都需小心翼翼。

他能覺到邊同年們難以抑制的輕微抖和重呼吸，甚至能聽到自己心臟在腔沉穩而有力的搏。但他強迫自己冷靜下來，調整着息，將一路行來的風塵與波瀾盡數下，只留下最純粹的專註。他知道，今日之試，非同小可，將直面天，應答天子垂詢。

片刻的等待，彷彿無比漫長。終於，一陣細微的環佩叮噹與腳步聲由遠及近，司禮監太監尖細悠長的唱喏聲劃破寂靜：

“皇上駕到——！”

剎那間，殿所有進士，連同侍立的員、太監，齊刷刷地跪伏在地，山呼萬歲，聲浪在空曠的大殿中回。林弈依禮叩首，額頭到冰涼的金磚，心中卻是一片清明。

“眾卿平。”一個略顯疲憊，卻依舊帶着不容置疑威嚴的聲音從丹陛上傳來，平和而不失力度。

“謝陛下！”

眾人再拜，而後起，依舊垂首侍立，無人敢直視天。林弈亦不例外，眼觀鼻，鼻觀心，但餘卻能瞥見那明黃的影端坐於龍椅之上，雖看不清容貌，卻能到一道審視的目，緩緩掃過殿下每一位未來的“天子門生”。

沒有過多的儀式與贅言，負責殿試的禮部員上前，宣讀流程。隨後，一名着緋袍的大太監，雙手捧着一卷明黃的絹帛，步履沉穩地走到前，躬展開。

所有人的心都在這一刻提到了嗓子眼。殿試只考策論一道，題目直接關乎皇帝當下最關切、最棘手的時政難題。題目為何，將決定他們如何展現中所學，如何把握聖心。

那大太監清了清嗓子，用清晰而洪亮的聲音，將絹帛上的筆朱書，一字一句地宣讀出來：

”。焉覽親將朕，言空尚勿，行可實切求務，見所抒各其，用達明當，書詩讀飽等爾 ？之解以何，虛空庫國，增日民流，蝗旱年連地北：士進科新等爾問策茲。憂搖之稷社，患大腹心之家國誠此。足不恐猶，糧卯吃寅，据拮形更，濟賑年連，盈充非本庫國。聞見有時殍，絕不者賣兒鬻，道於沛顛，攜老扶民流。收無粒顆，里千地赤，起繼災蝗，肆魃旱，省數地北，來年近然。庶黎愧下，宗祖負上恐唯，兢兢夜夙，統大承紹朕“

。靜寂的般一死了陷，殿和太個整，畢宣目題

。了變微微都臉的士進有所乎幾，時中耳傳地晰清——”？之解以何，虛空庫國，增日民流，蝗旱年連地北“——字餘十二的甸甸沉這當，備準理心有早是便即

！疾痼的案方決解完到不找終始卻、休不論爭下上廷朝、心憂為最帝皇！個這是然果