離開青州，一路北上。車馬輾轉，風塵僕僕，越往北行，地勢愈發開闊平坦，道也愈發寬闊筆直，往來車馬如織，商隊絡繹不絕，空氣中彷彿都瀰漫著一種不同於南方的、更為干冽而張的氣息。當那巍峨連綿、如同巨龍盤踞的灰城牆終於出現在地平線上時，即便是早有心理準備的林弈，心中也不由為之一震。

京城。

這兩個字所承載的重量，遠非青州府城可比。它不僅是帝國的行政中樞，更是權力、財富、文化與無數野心織撞的巨大旋渦。

穿過那需要仰才見頂端的城門，喧囂與迫便如同實質的水，瞬間將人淹沒。筆直如矢的天街彷彿直通天際，寬度足以容納數十騎并行，青石板路面被無數車轍馬蹄磨得如鏡。兩側店鋪鱗次櫛比，飛檐斗拱，朱漆彩繪，極盡奢華。賣聲、馬蹄聲、車碾過石板的隆隆聲、各口音的談聲，混雜一片沸騰的、令人頭暈目眩的背景音。

空氣中不再是青州那種帶着水汽與泥土的清新，而是混合著香料、脂、皮革、牲畜以及某種難以言喻的、屬於龐大人口聚集地的複雜氣味。行人肩接踵，着鮮者乘坐着裝飾華麗的馬車或轎輦，前呼後擁，氣派非凡；尋常百姓則步履匆匆，神間帶着一種在天子腳下討生活特有的謹慎與明。隨可見着各服、步履匆匆的吏，以及着不同口音、顯然來自帝國各地的士子商賈。

“我的娘誒……”張承瞪大了眼睛，看着街邊一座三層樓高、門口站着魁梧護衛的酒樓，忍不住咂舌，“這京城，也……也太大了點！”

劉文遠也深吸了一口氣，努力保持着鎮定，但微微抖的手指還是暴了他心的震撼：“規制森嚴，氣象萬千，果然非是地方可比。”

就連一向沉穩的趙友直和機靈的錢多寶，此刻也顯得有些目眩神迷，小心翼翼地跟在林弈後，生怕在這人中走散。韓齊更是抱着裝有重要文稿的書箱，小臉綳得的，眼睛卻不由自主地四張，充滿了好奇與敬畏。

林弈沉默地走着，目平靜地掃過這帝都的繁華景象。他看到了那遠超青州的繁華，也到了那無不在的、無形的規矩與等級。街面上巡城的兵丁裝備良，眼神銳利，着一不容置疑的威嚴。那些高門大戶的門前，石獅子猙獰，門楣高聳，家丁肅立，彷彿一道道無形的界限，將外隔了兩個世界。在這裡，權力與地位的差距，被放大到了極致。

按照“菁英會”邀函上的地址，他們幾經詢問，終於在天街附近的一條相對安靜的衚衕里，找到了一名為“清源會館”的落腳點。會館門面不算特別顯赫，但頗為清雅乾淨，顯然是專門接待有一定份卻又非頂級權貴的士子或員之所。查驗過邀函和路引後，會館管事態度不算熱，卻也規矩地將他們引至後院一僻靜的小院安置。

小院名為“竹韻”，有數間客房，陳設簡單卻潔凈，與京城的奢華格格不，倒也合了林弈等人的心意。一路舟車勞頓，眾人皆是疲憊，匆匆安頓好行李，正準備稍事歇息，商議後續行程。

然而，樹靜而風不止。

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