熱蘭遮城的黃昏總是來得格外早。普特曼斯凝視着西南方向的澎湖列島，那裡曾是荷蘭海軍與大明水師對峙的戰場。崇禎四年三月，大明金山水師在萬丹外海公然與東印度公司的亞洲主力艦隊對峙，四月他便收到博特總督的警告：“小心大明金山水師！務必加強與鄭芝龍好！”

起初一切尚算順利。普特曼斯削減了籠港的走私貿易，甚至親自宴請鄭芝龍，換來了一段短暫的和平。但去年年底風雲突變——鄭芝龍突然切斷所有商品供應，連海盜劉香都只敢送來一兩船昂貴貨，生怕得罪金山這個新崛起的海上霸主。日本方向的貿易更是一落千丈，九州諸侯揚言：“只與明人通商！”

“更糟的是這些安南海盜！”普特曼斯指着海圖上標註的紅航線，“從大員到達維亞的商船，只要掛着武裝商船旗幟，就會被他們的輕量級蓋倫船盯上。”他了太，“派大型蓋倫船護航？他們便如幽靈般消失！”

屋偏逢連夜雨。今年開始，金山民軍隊竟背信棄義越過濁水溪，不斷襲荷蘭巡邏隊。“低於一個連隊必遭全殲！”普特曼斯咬牙切齒，“如今我們只能放棄赤嵌城，收防線至熱蘭遮城。”他攤開兵力部署圖，大員島上僅存的3000名荷蘭士兵，已在數次襲擾中損失過百。

與此同時，達維亞總督府瀰漫著死亡的氣息。博特總督癱坐在真皮座椅上，面前的賬簿上滿是赤字。東印度公司的業績曲線如同斷崖般下跌——去年安南海盜劫掠損失慘重，今年更是雪上加霜：馬打藍蘇丹的猴子軍團在陸地上神出鬼沒，探險隊被文萊新軍四堵截，每支隊伍都傷亡慘重。

“滾蛋！”博特對着高層來信咆哮，“若今年再干不好，就捲鋪蓋回荷蘭！”他向窗外，城中華人商鋪正陸續關門，傳言紛紛：“達維亞將為死城！”那些華人商賈紛紛攜家帶口前往高棉國與東吁國的大明飛地，連公司僱員都開始變賣財產。

“普特曼斯那邊況如何？”博特突然想起什麼，抓起羽筆在信紙上疾書，“讓他再堅持三個月！議會正在討論增派援軍......”筆尖卻在“增援”二字上重重一頓——荷蘭本土的艦隊正被西班牙人牽制，哪有餘力顧及遠東？

熱蘭遮城的深夜，普特曼斯獨自站在炮台之上，着東南方向的大員（台灣）海峽。遠，金山鎮的巡邏船正緩緩駛過，船頭“金山鎮”三字在月下熠熠生輝。他知道，這些明人海軍的背後，是那個被稱為“李勇”的神秘統帥——一個既能與鄭芝龍周旋，又能讓安南海盜俯首的存在。

達維亞的夜同樣漫長。博特總督在書房裡來回踱步，牆上懸挂的亞洲地圖上，從馬六甲到澳門的貿易節點逐一被紅線劃去。他忽然停下腳步，盯着達維亞港停泊的最後一支完整艦隊——那是公司最後的希，卻也只能用來防馬打藍蘇丹的進攻。

“或許......”博特了下上的胡茬，“該重新考慮與金山鎮的關係了？”這個念頭剛冒出頭，便被他狠狠掐滅——那個崛起的東方勢力，可是連整個荷蘭東印度公司都忌憚三分的存在！但還有一個念頭突然蹦出來，“明國這個巨人結束海，王者歸來，荷蘭人是不是該選擇離開亞洲了？”

崇禎五年七月中旬，淡水河河口捲起陣陣濁浪。103師（沈凡）的兩個旅如鋼鐵洪流般湧上灘頭，兩天後，前鋒團已近熱蘭遮城十里之外紮營。普特曼斯總督站在城堡瞭台上，看着遠麻麻的明軍營帳，指尖無意識地挲着前的銀質十字架——這位曾縱橫東印度的民者，最終選擇了收防線，將三千荷蘭守軍進熱蘭遮城的厚重石牆之後。

“彼德艦長！”普特曼斯轉對港口的荷蘭海軍指揮下令，“集結所有能的戰船！我們必須守住澎湖列島的航道！”彼德艦長行了個標準的荷蘭軍禮，轉沖向碼頭——那裡停泊着14艘排水量500噸的蓋倫船與10艘武裝商船，是荷蘭東印度公司在遠東台海最後的海上力量。