“後金怕是元氣未復。”祖大壽捻着鬍鬚，對邊的副將說道，“他們短時間，應該無力再興兵戈。”更讓他心安的是，部分軍民已在大凌河周邊開墾屯田。金黃的麥浪在秋風中翻滾，彷彿在向他訴說著收的希。

“等到秋收時節，”祖大壽着沉甸甸的麥穗，角不自覺地上揚，“即便後方斷糧，這些莊稼也足夠支撐到明年開春。”在他看來，大凌河城就像一棵紮在遼西大地上的老槐樹，縱使風雨飄搖，也能屹立不倒。

孫承宗也持樂觀態度。這位老謀深算的督師認為，後金在朝鮮和遼東兩線作戰，兵力分散，短期難以組織起有效的進攻。他甚至暗自盤算，待大凌河城竣工，再調集糧草，便可高枕無憂。

然而，他們都想錯了——而且錯得致命。

他們不知道的是，明軍即將面臨的，將是一場比以往任何一次都要慘烈的圍城之戰。而這座歷經四毀四建的要塞，終將在熊熊烈火中，見證一個王朝的黃昏。

千里之外的盛京，皇太極正盯着遼西地圖，眉頭鎖。遵永之敗和鐵山之敗的恥辱，像一刺扎在他的心頭。尤其是大凌河城的重建，更是在他眼中進了沙子。

“傳令！”皇太極猛地一拍案幾，震得茶盞叮噹作響，“即刻徵調大軍，包括蒙古各部，務必在秋收前拿下大凌河！”

崇禎四年七月二十七日，瀋城外，旌旗蔽日。皇太極親率大軍，踏着晨出發。次日，鐵騎渡過遼河，如同一黑的洪流，向著大凌河城席捲而來。

大戰前的寧靜總是令人窒息。八月初一，皇太極在營帳中設宴款待蒙古各部首領。酒佳肴間，他再次申明軍紀：“此次攻城，有妄殺平民者，斬！有私掠財者，斬！”

隨後，他兵分兩路：一路由貝勒德格類、岳托、阿濟格率領兩萬兵，經義州屯駐於錦州與大凌河之間，如同一把鋒利的鉗子，死死卡住錦州與大凌河的聯繫；另一路由他親自率領，經黑山、廣寧，從正面直大凌河城。

八月初六，當第一縷灑在大凌河城上時，祖大壽從睡夢中驚醒。遠地平線上，黑的鐵騎如水般湧來，馬蹄聲震得大地抖。

“後金軍！後金軍來了！”哨兵的吶喊聲劃破晨霧。

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