為了確保南糧北調的順利進行，明朝府對陸運河進行了疏浚，從而構建了一個龐大的漕運系。圍繞稅收和資分配，運河沿岸地區逐漸發展出一套複雜而深固的“漕規”系。地方員、商人和船工通過“漕規”共同分利益，例如控糧食的收購價格、壟斷運輸權利等。長期從事漕運的船工和縴夫為了抵府的迫和土匪的掠奪，以同鄉和宗族為紐帶，結幫派，形了早期幫會的雛形。到了明末，江南地區的稻米貿易十分繁榮，一些工人轉型為“中間商”，利用武力控制市場易環節，為了半合法化的地方勢力。明末的漕幫兼工會和黑社會的雙重質：對協調工人的權益，對外則通過暴力手段壟斷運輸線路、勒索商船。到了崇禎朝的後期，漕幫已經展現出軍事化的特徵，使用暗語傳遞命令、制定幫規，並收編沿河的土匪來擴大自己的勢力範圍。

漕幫的領導者通過向地方員行賄以獲得保護，有時甚至被吸納進漕運的方管理系中，擔任如“漕頭”等職位；一些員則藉助漕幫的力量來完稅收任務，從而形了“幫共治”的局面。漕幫在明末的實質是一個灰利益集團，它是由運河經濟和腐敗的僚系共同催生的。其形過程可以概括為：運河開發→工人自發組織→通過暴力手段實現壟斷→最終與方力量合流。

前面已經提到，在天啟年間（1621-1627年），漕糧改折政策失去了控制。為了填補遼東軍費的赤字，朝廷強制地將30%的漕糧以銀兩的形式徵收，然而這種折價遠低於市場上的米價。這一措施導致了運軍的集逃亡，到了1625年，漕船的缺額達到了驚人的1200艘，大明的漕運系統因此崩潰。部分漕工轉而從事私鹽販運或劫掠商船，形了鬆散的水匪團伙。他們對水道地形了如指掌，常常偽裝漁民或商船，在九江至南京的水域段活。

漕幫的勢力範圍廣泛，遍布多個山頭。在南京、揚州和鎮江三地同志會的共同努力下，已經查明，那些劫掠金山商船的漕幫據點位於南京。漕幫的頭目姓丁，名力，他們的據點位於漕運樞紐的浦口東門左所大街。左所大街作為南北資的集散地，配備了商行、貨棧、碼頭等多種設施，漕幫員經常在這裡進行貨的裝卸、易以及幫派之間的聯絡，嚴格來說，這條街完全屬於漕幫的勢力範圍。。

崇禎三年二月初十五，初降，左所大街的青石板路在微中泛着油亮，兩旁鱗次櫛比的青磚店鋪挑起朱漆挑檐，檐角懸挂着褪的“漕”字燈籠，在江風中輕輕搖曳。滿載糧包的獨車吱吱作響地碾過石，赤膊的苦力們高聲吆喝着號子，汗水與碼頭飄來的魚腥味織，瀰漫在整條街巷。河畔的貨棧門前，鏢局的旗杆斜，穿短打的漕幫漢子蹲在石階上，咀嚼着炊餅，腰間的短刀隨着談笑聲輕輕搖擺；對面的茶樓二樓，雕花木窗被支起，戴方巾的糧商正與賬房核對賬本，算盤聲噼里啪啦如同雨點。突然，一陣急促的馬蹄聲響起，押糧的皂靴踏過水窪，濺起泥點撲向街邊賣菱角的老嫗的竹筐，的咒罵聲還未落下，遠秦淮河上已傳來漕船靠岸的銅鑼悶響，驚起一群灰鴿掠過烽火牆頭的殘。

太白酒樓，坐落於左所大街與東門大街匯的丁字路口，已為丁力漕頭與商賈們進行談判的“天議事廳”。今日，趙禮遞帖邀請丁力在此酒樓二樓雅間會面。一位是面如冠玉的書生，另一位則是黝黑、材魁梧的大漢，兩人並肩而立，形了一幅頗為不協調的畫面。趙禮，擁有一支百人的特種士兵（專門保護各地同志會員）聽候他的調遣，同時又是金山新軍的政委，還是金山最大的報頭子，這個氣場已不可同日而語，丁力已經儘力在釋放自己的殺氣，結果看這個書生毫不所，也是暗暗佩服。

丁力和趙禮兩人心照不宣，丁力清楚手下人的所作所為，也深知金山商會實力雄厚，貨種類繁多且極為搶手。今日，他目睹了趙禮在碼頭的場景：四艘裝備良、配備重型火炮的蒼山戰船，以及一百名荷槍實彈、威風凜凜的士兵。丁力意識到這次可能到了骨頭，儘管外表看似鎮定，心卻已慌的一筆。在趙禮到來之前，他已經對丁力的況了如指掌。由於大明財政長期陷困境，漕運業務大幅下，漕幫人多事，眾多人員需要養家糊口。因此，這位丁漕頭彷彿坐在火山口上，對任何有利可圖的生意都不會放過。

丁力爽朗地笑了起來：“趙先生蒞臨我們漕幫，實乃尊貴的客人。請直言不諱，一切皆可商議！”這般話語對丁力而言，已是極為客氣和尊重。

趙禮也明白，李勇曾提醒過，出門在外必須攜帶着刀子，這是江湖上的規矩。果不其然，刀子夠，別人的態度就有多，有了這樣的態度，做事便容易多了。趙禮展開扇子，同樣開懷大笑：“丁老大，今日我有幾項生意與漕幫合作，還不要推辭。”

丁力挑了挑眉，雙手抱拳，恭敬地說：“如此好事，先生請講，丁某洗耳恭聽。”

趙禮微微一笑，道出三項提議：“首先，金山的貨目前暢銷各地，上海至徐州的河運可由貴幫獨家經營；其次，丁老大若對金山興趣，我們可共同出資立航運公司，優先承接金山的貨運業務；最後，金山目前急需各類人才，包括鐵廠、鐵礦、造船廠、水泥廠、瓷磚廠等，以及紡織廠的工，還有各地商會的護衛，甚至是金山衛士兵和水師，我們均求賢若。丁老大每推薦一人，我們願支付一錢銀子，若能送到上海，則支付五錢銀子。”丁力聽得坐立不安，正開口。

趙禮收起扇子，低聲神秘地說：“若丁老大及你的兄弟有意當地主的，我們在海外可擁有百萬畝良田，皆是上等的水田，僅需一錢銀子一畝，唯一的不足是這些田地剛剛開墾，不是田。”

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