“另，”皇帝的目似乎穿了遙遠的星河，“阿斯塔羅斯為帝國立下赫赫戰功，擢升其為‘東境守護者’，總督‘隕石’至‘寂靜迴廊’星域一切軍政事務。其舉薦有功之地球聯邦星際武裝力量總司令孔方佳，於危難之際，率軍助戰，功勛卓着，特賜帝國男爵爵位，封號……‘星炬’。允其於帝國境建立合法衛隊，規模限五百人，艦船限巡洋艦級以下。”

“星炬男爵……”首席元老低聲重複，眼中閃過一。這個封號意味深長，既是對其照亮帝國東境黑暗戰場的褒獎，又何嘗不是一種無形的定位與約束？

敕令化作冰冷的加數據流，瞬間越無盡星河，分別抵達了“隕石”前線傷痕纍纍的“鋒刃號”，艾瑟拉星系洋溢着劫後餘生喜悅的“聖樹穹頂”，以及奧米伽7號船塢區域正進行張休整的“軒轅號”。

此刻奧米伽7號船塢，“軒轅號”戰列艦艦橋。戰鬥的硝煙味彷彿尚未完全散去，艦依然混合著臭氧、熔融金屬和能量冷卻劑的氣息。艦外部，工程機人如同忙碌的工蟻，在巨大的裝甲裂痕和能量導管破損進行着急修復，焊接的火花不時在虛空中閃爍。部通道，損管隊員疲憊但眼神堅定的影匆匆穿梭，清理着戰鬥留下的痕迹。

艦橋，氣氛卻帶着一種大戰之後的沉靜與一抑不住的振。巨大的主屏幕上，正播放着來自帝國核心的敕令全文。冰冷的電子合音逐字宣讀，每一個音節都如同重鎚，敲打在在場每一位地球軍的心上。

“……特賜帝國男爵爵位，封號‘星炬’。允其於帝國境建立合法衛隊，規模限五百人，艦船限巡洋艦級以下……”聲音落下，艦橋陷一片短暫的寂靜。落針可聞。

趙剛艦長張了張，似乎想說什麼，最終只是用力抿了，目複雜地看向指揮席上那個拔如松的背影。李艷的全息影像出現在側屏，推了推鼻樑上並不存在的眼鏡框，秀眉微蹙，眼神中充滿了意外和深沉的思慮。王海峰教授則下意識地了下，低聲嘟囔了一句：“男爵？衛隊？這……政治意味太重了……” 周圍的參謀和作軍們，臉上則織着驚訝、茫然，甚至一本能的抵——為地球而戰的元帥，怎麼就了黑塔帝國的貴族？

孔方佳背對着眾人，依舊面對着巨大的舷窗。窗外，是剛剛經歷與火洗禮的奧米伽船塢。重建工作正在加速，融合了地球鋼鐵骨架與綠生脈絡的新結構在星照耀下頑強生長，旁邊還漂浮着“暗牙號”的殘骸，如同這場勝利的冰冷註腳。

他的背影紋不，玄黑的元帥常服勾勒出寬厚的肩膀和筆直的脊樑。只有離得最近的趙剛，才能看到他負在後的雙手，指關節因瞬間的用力而微微發白，隨即又緩緩鬆開。

男爵？星炬？孔方佳心中並無半分寵若驚的喜悅，只有冰冷的、悉一切的清明。這份“殊榮”，與其說是獎賞，不如說是黑塔帝國，或者說那位皇帝奧古斯都，心拋出的一帶着鎖鏈的骨頭，一次充滿算計的政治捆綁。

其一，安與拉攏。地球-綠聯軍展現出的力量，尤其是“破曉之刃”那神鬼莫測的戰執行力和對“播種者”技的針對打擊能力，已經引起了黑塔最高層的警惕和重視。一個“男爵”頭銜，是帝國能給予“低等文明”領袖的最高“禮遇”，旨在將地球聯邦更深地納帝國的勢力影響範圍，至是名義上的附庸框架。皇帝在借阿斯塔羅斯的手，將地球這匹黑馬套上帝國的韁繩。

其二，制衡與分化。封他為男爵，允許建立衛隊，表面是信任和特權，實則是將他個人，從“地球聯邦元帥”這個代表整個文明的集份中，微妙地剝離出來。帝國在試圖製造一種認知：孔方佳，星炬男爵，是帝國系獲得認可的“特殊個”，而非一個獨立文明不可分割的軍事統帥。這為將來可能的拉攏、分化甚至離間埋下了伏筆。那支五百人的衛隊，既是特權，也是一道枷鎖，一個明確的界限——地球的主力艦隊，永遠只能是“外援”，而非帝國系的力量。

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