公元八年七月十七日午後，記朝治下湖北區北桂城。

夏日的如同熔化的鐵水，從天空傾瀉而下，灼燒着這座與南桂城隔山相的城池。氣溫攀升至三十七攝氏度，度百分之四十六，沒有一風。石板路被曬得發燙，踩上去都覺得腳底板生疼。街道上的行人寥寥無幾，百姓們都躲在家裡，搖着扇，喝着涼茶，咒罵著這該死的天氣。

北桂城的格局與南桂城相似，但規模略小。城牆是用青石砌的，不高但很厚實。城的街道縱橫錯，商鋪民居鱗次櫛比。城中心有一片不大的廣場，平日里是百姓集會易之所，此刻卻空的，只有幾個不怕熱的孩子在追逐嬉戲。

廣場東側的一間學堂里，十幾個人正圍坐在一起，聽一個年輕人講話。

那年輕人二十齣頭，面容清秀，眉宇間帶着幾分書卷氣。他穿着一素的長衫，手裡拿着一本薄薄的手冊，正在侃侃而談。他葡萄氏-多備，是葡萄氏家族的遠房親戚，前些日子剛從長焦城學習歸來。長焦城是湖北區南部的學重鎮，以培養各類專業人才聞名。

“我在長焦城學到的最重要的東西，不是知識，而是方法。”葡萄氏-多備的聲音不高，但很清晰，“一個人學習，容易懈怠，容易放棄。但一群人學習，互相鼓勵，互相幫助，就能走得更遠。”

他的聽眾有十幾個人，有男有，有老有。他們有的是農民，有的是工匠，有的是小商販，有的是落魄書生。他們來這裡，有的是想學點東西，有的是閑着無聊，有的是被朋友拉來的。

坐在前排的是一個三十來歲的漢子，皮黝黑，雙手糙，一看就是常年干農活的。他多備餅，是城外的農夫，聽說這裡有免費的學習班，特意趕來。

他旁邊是一個二十齣頭的年輕人，穿着還算面，但眼神有些飄忽。他浪青，是城裡的閑漢，整天無所事事，被朋友拉來湊數的。

後排坐着一個沉默寡言的中年人，面容剛毅，目沉穩。他華源，是城裡的木匠，手藝不錯，但總覺得自己的見識不夠，想多學點東西。

他旁邊是一個瘦弱的年輕人，臉蒼白，像是常年不見。他蔗澤，是城裡的書生，屢試不中，對前途充滿迷茫。

角落裡坐着一個年輕的子，穿着樸素的布，眼神明亮。多玉響，是城裡的綉娘，手藝湛，但總覺得自己應該學更多的東西。

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