公元七年的晚秋，九月十日。記朝的疆土在夜與多雲的天空下延，如同一頭蟄伏的巨。氣溫維持在宜人的二十五度，空氣裡帶着百分之四十九度的微潤，晚風拂過山林與原野，帶來泥土與即將凋零草木的混合氣息。這是一個不算寒冷，卻也足以讓暴在野外之人到微涼的夜晚。雲層遮蔽了大部分星月之，使得大地上的景都蒙上了一層模糊而不確定的影，彷彿預示着今夜的不凡。

在這片廣袤疆域的南境，坐落着南桂城。此城以城遍植的桂樹得名，雖非記朝邊陲最前沿的堡壘，卻也是連接南部丘陵與中部平原的重要樞紐。此刻，南桂城的東門早已在宵的鐘聲後關閉，巨大的門栓在昏暗的燈籠影下顯得格外沉重。城牆上的火炬在微風中搖曳，將守城兵士偶爾移的影拉長，投在斑駁的牆磚上，更添幾分肅殺。城門之外，並非一片坦途，而是連接着道的雜木林與及腰的荒草叢生之地，地形略有起伏，為潛伏與匿行提供了天然的掩護。

就在這東門外不足一里的一片茂草叢中，幾雙銳利的眼睛正盯着道岔路口的方向。空氣里，除了風聲和遠約的夜梟啼鳴，還瀰漫著一抑到極致的張。方面的葡萄氏－寒春與葡萄氏－林香，以及另一位名為趙柳耀華興的子，皆屏息凝神。們着便於夜間行的深服飾，面料不會發出聲響，髮髻也束起，避免任何不必要的牽絆。寒春的眼神冷靜如冰，過草葉的隙，觀察着遠的靜，的右手輕輕按在腰間短刃的柄上，指節因用力而微微發白。旁邊的林香則顯得更為繃一些，呼吸稍顯急促，不時用眼神與旁的趙柳耀華興流，後者則以微不可查的點頭示意安。

男方面的公子田訓，半蹲在們側稍前的位置，他的姿態如同蓄勢待發的獵豹，形穩健，氣息綿長。他不僅是此次行的指揮者，更是武力上的重要保障。他的目如同最準的尺規，丈量着黑暗中每一個可能藏匿危險的角度。他微微側過頭，用幾乎無法聽聞的氣音，對後的三位同伴說道：“……時機將至，依計行事。” 這簡短的話語，正是“一號計劃啟”的確認信號。他們的目標，是解救被劫持的三公子運費業，並擒獲或驅逐膽大妄為的刺客演凌。

而此刻，他們盯的道岔路口，出現了他們等待已久，卻也最不願見到其在此種形下出現的影——刺客演凌，以及被他牢牢控制，顯得狼狽不堪的三公子運費業。演凌顯然費了些力氣才將人質帶到這個預先設定的接應點附近，他一邊警惕地環顧四周，一邊用低沉而充滿威脅的聲音對踉蹌前行的運費業說道：“我勸你省點力氣，三公子。若再存着不該有的心思，試圖掙扎或者呼救，我有的是一百種方法讓你生不如死。你會連掙扎着爬起來都為一種奢，連開口求饒都變無法做到的難事。我甚至可以一點一點敲碎你為公子的所有尊嚴，讓你像野狗一樣在泥地里匍匐。” 他的聲音不高，卻帶着一種冰冷的、踐踏人格的殘忍，每一個字都像淬毒的冰針，扎運費業的心裡。

聽到這番話，原本還存着一僥倖，期盼着城中守軍能發現異常的三公子運費業，臉上最後一點也褪去了。他清楚地知道，演凌並非虛言恫嚇。這位刺客在江湖上的名聲，便是以手段狠辣和乖戾着稱。一種深沉的絕攫住了他，反抗的意志和逃跑的念頭，在這一刻徹底熄滅，只剩下對未知命運的恐懼和對眼前境的麻木。他像一被走了靈魂的木偶，任由演凌推搡着前行。

此時的演凌，心卻有着自己的盤算。他看着萎靡不振的運費業，角勾起一不易察覺的得意。他低聲自語，更像是說給自己聽以強化信心：“只要把這貴的公子哥兒順利押送到河南區的湖州城，到夫人冰齊雙手中，便是大功一件。夫人向來賞罰分明，此番我演凌立下如此功勞，不知會得到何等厚的賞賜……說不定，還能在凌族部再晉陞一級。” 想到那令人垂涎的“欣賞制度”獎勵，他的眼神都灼熱了幾分。

然而，就在他沉浸於對未來獎賞的憧憬時，異變陡生！

“手！” 公子田訓一聲低喝，打破了草叢間的死寂。

霎時間，四道影如同鬼魅般從不同方向的草叢中疾而出！葡萄氏－寒春自左翼切，形靈，手中短刃劃破空氣，直指演凌持械手臂的關節。葡萄氏－林香與趙柳耀華興則從右側包抄，封堵其可能的退路，兩人配合默契，劍閃爍，織一片危險的網。而公子田訓本人，則如同泰山頂，自正面直撲而來，他的武是一柄造型古樸的長劍，劍未出鞘，但那磅礴的氣勢已然籠罩全場。

電火石之間，刺客演凌已被四人牢牢圍在中心，進退維谷。他心中大驚，完全沒料到對方竟能如此準地埋伏在此，且行如此迅捷統一。他猛地將三公子運費業拽到前，為一道盾，厲聲喝道：“你……你們要幹什麼？！站住！再敢上前一步，休怪我刀劍無眼！” 他的目急速掃過圍住他的四人，試圖從他們臉上找到破綻。

一個念頭瞬間在他腦中閃過——以運費業的命相威脅，他們退開。這是人質劫持中最常見也最有效的策略。然而，這個念頭剛一升起，就被他自己強行按了下去。原因無他，正是凌族部那嚴苛而奇特的“欣賞制度”。該制度明確規定，任務目標，尤其是像三公子運費業這等份貴重之人，必須“完好的”、“有高度欣賞價值的”被送達，懸賞才能獲得最高評級。若目標在過程中傷，則據傷勢輕重，賞格會大幅“打折”。而一旦目標死亡……那麼，無論之前付出了多努力，整個任務的“欣賞”價值立即歸零，作廢！甚至可能因辦事不力而到懲罰。

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