紀元七年八月三十日·記朝暮景

公元七年的八月三十日，白日將盡，傍晚時分悄然降臨記朝廣袤的疆域。天空的彩發生了奇妙的轉變，不再是白日里那片清澈而高遠的湛藍，而是被西沉的夕染上了一層溫暖而瑰麗的調。靠近天際線的地方是濃郁的金橙，向上逐漸過渡為和的紫，最終融頭頂那片尚未完全被暮吞噬的深藍。氣溫相較於午後那三十度的乾熱，有了明顯的回落，降至二十六攝氏度。度依舊維持在百分之三十八的較低水平，使得這傍晚的空氣帶着一種清爽的涼意，微風拂過，格外舒爽，驅散了白日里最後的余暑。

在這片暮四合、氣溫宜人的傍晚，記朝的萬千景象也披上了與白日不同的外。北方平原上，收割後的田野在夕下顯得格外遼闊而寧靜，村莊里炊煙裊裊升起，帶着柴火與飯食的香氣，勞作了一天的農人正收拾農歸家。東部沿海，晚霞將海面染一片金紅，出海的漁船正陸續返航，帆影點點，融波粼粼之中。西域的群山，在斜下拉出了長長的、如同巨人般的影子，山間氣溫下降得快，或許已有早出的秋蟲開始鳴。而帝國南隅的南桂城，則進了傍晚特有的繁忙與溫馨織的時刻。城的主要街道上，懸挂起了燈籠，星星點點，逐漸連一片溫暖的河。結束了一天忙碌的商販們正在收拾攤位，臉上帶着疲憊與滿足；歸家的行人步履匆匆，卻又着放鬆；酒肆茶樓更是人聲鼎沸，為了人們消除一日疲乏的最佳去。署衙門大多已經閉門，只留下數值守的吏員。運河碼頭在暮中漸漸安靜下來，只有水流聲和偶爾傳來的歸舟搖櫓聲。整個記朝，從北到南，從東到西，似乎都在這二十六度的、清爽的暮中，找到了一種歸宿般的安寧與沉澱，白日的喧囂漸漸收斂，轉化為夜間即將展開的另一番活力和家庭的溫馨。然而，在這片看似平靜的暮之下，也有一些角落，正醞釀著不為人知的焦慮與風暴。

在河南區湖州城那此刻顯得格外冷清和凌的宅院里，刺客演凌的尋找已經從最初的瘋狂焦躁，逐漸陷了一種冰冷的、帶着絕彩的偏執。他幾乎將整個宅院，連同左鄰右舍可能藏匿孩子的角落都翻了個底朝天，甚至連水井、廢棄的地窖都沒有放過。汗水浸了他的衫，塵土沾滿了他的腳，原本銳利的眼神因為長時間的張和一無所獲而布滿了，顯得有些渙散，卻又在渙散中凝聚起一種可怕的瘋狂。

他無力地癱坐在院中的石階上，雙手發間，手指深深地摳着頭皮，試圖從混的思緒中理出一頭緒。“不可能……不可能憑空消失……一定有人……一定有人帶走了他……”他喃喃自語，聲音沙啞乾。他將今日所有可能與演驗有過接的人，以及過往與演驗較為親近的人都快速在腦中過了一遍。最終，一個名字如同黑暗中淬毒的匕首，猛地刺穿了他的意識——耀華興！

是了，只有！那個行為古怪、對演驗表現出超乎尋常熱的吏部侍郎長！那個單族的人！之前就曾多次“偶遇”並試圖親近演驗，雖然演驗似乎並不排斥，但在他演凌看來，那份過於熾熱的“喜歡”本就着詭異和危險！而且，就在不久前，他還試圖劫持趙柳以挑起兩族紛爭，與公子田訓等人有過衝突，耀華興正是其中一員！新仇舊恨，加上兒子失蹤的巨大恐慌，瞬間在他心中織、發酵，形了一種近乎確鑿的“事實”！

“耀華興！”演凌猛地從石階上站起，眼中出駭人的凶，他對着南桂城的方向，彷彿那個子就站在眼前一般，咬牙切齒地低吼道，聲音如同從地獄傳來，“是你！一定是你！如果你膽敢擄走了我的兒子演驗……我演凌在此立誓，從此與你不共戴天！勢不兩立！”

他的憤怒不僅僅源於父，更與他自的份和任務相連。“反正我的任務就是抓捕單族人，領取賞錢！這本來就是驅我的東西！”他像是為自己接下來的行找到了最合理的借口，心的暗面被徹底激發，“你們這些人……方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳、耀華興，男方面的公子田訓、三公子運費業……乃至你們所在的整個南桂城，跟南部所有的城池，即湖北以南，全是單族人！哈哈，哈哈哈！”他發出一陣低沉而扭曲的笑聲，“正好！正好！舊怨未消，又添新仇！兒子被擄之仇，再加上我本職的抓捕任務，這下更是名正言順了！”

一前所未有的決絕和毀滅充斥着他的膛。他猛地抬起頭，向已經完全暗下來、繁星初現的夜空，用一種如同宣誓般沉重而清晰的語調，一字一句地說道：“兒子之仇，族別之恨，我與你們不共戴天！到了明天！明天太升起之後，我一定要親自來到南桂城，讓你們所有人都嘗嘗我的厲害！我不但要抓住你們幾個，我還要把我的演驗奪回來！這次……這次我要用我準備了許久，原本打算用於更大目標的秘武——三架重型投石機！我倒要看看，在南桂城那並不算特別堅固的城牆面前，你們要如何應對！”

他似乎已經完全下定了決心，被喪子（他認為的）之痛和種族任務扭曲的心態，讓他不再顧忌後果，不再考慮雙方實力的差距，一心只想用最猛烈、最直接的方式，宣洩自己的憤怒，達自己的目的——要回兒子（他堅信在對方手裡），並狠狠打擊這些單族人。這個夜晚，對於演凌而言，註定是一個在憤怒和謀划中不眠的夜。

翌日，清晨的薄霧尚未完全散盡，南桂城外便迎來了一位不速之客，以及三架令人而生畏的巨大黑影——那是三架結構複雜、需要多人作的重型投石機，此刻正被刺客演凌不知以何種方式，獨自駕駛（或驅使）着，緩緩近到城牆一箭之地之外。投石機那巨大的拋竿和沉重的配重，在晨中投下猙獰的影，充滿了迫。

城頭上的守軍立刻發現了這異常的景象，警鐘被急促地敲響。很快，公子田訓、三公子運費業等人便聞訊趕到了城樓之上。他們看着城下那孤立於投石機旁，渾散發著戾氣的演凌，以及那三架明顯來意不善的戰爭械，臉都變得凝重起來。

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