（公元七年七月廿九·記朝）

未時三刻（下午兩點），氣溫：四十一攝氏度。?

南桂城的酷熱，彷彿終於耗盡了最後一狂暴，從地獄熔爐般的巔峰落，卻依舊殘留着足以蒸干靈魂的餘威。空氣不再粘稠如態鉛，卻仍是滾燙沉重的帷幕，每一次呼吸都灼痛着脆弱的呼吸道。?度：八十一。? 這數字依舊扼殺着汗水蒸發的可能，皮如同裹在未曾冷卻的牛皮里，悶窒難當。天空依舊是渾濁的鉛灰，但出几疲憊的蒼白。城牆的青磚不再升騰扭曲的空氣波紋，卻依舊滾燙灼人。戰場留下的骸在高溫下加速腐敗，濃烈到令人窒息的混合惡臭——汗餿、腥、臟腐爛的甜膩、膨大後破裂的腥臊——頑固地盤踞在城池外，如同冤魂凝聚的實質瘴氣，吸引着團團嗡鳴震耳的綠頭蒼蠅，形不祥的黑雲。

南桂城，如同一被烈火舐過、餘溫尚存、遍布焦痕的巨大骸骨，在垂死息。

河南區以北，通往荊襄的碎石古道。?

一片被烈日烤焦的谷地，兩側是低矮、植被稀疏的礫石丘陵。武威將軍益中和他殘存的敗兵，如同一條被烈日幹了水分的瀕死長蛇，在滾燙的碎石路上艱難蠕。隊伍早已不建制，士兵們互相攙扶拖拽，步履蹣跚，眼神空麻木，丟棄的破損兵和甲胄在後留下狼藉的痕迹。聲、重的息聲、偶爾響起的絕咒罵聲，是這片死寂焦土上唯一的背景音。

益中騎在馬上，那匹曾神駿的戰駒此刻口鼻噴着重的白沫，馬蹄每一次落下都顯得遲疑而沉重。他本人如同剛從泥潭裡撈出的石像，玄甲上糊滿了乾涸的跡、泥漿和汗鹼凝結的污垢，沉重的甲葉着早已磨爛的襯，每一次顛簸都帶來新的刺痛。他臉沉得如同暴風雨前的鉛雲，失敗的屈辱如同燒紅的烙鐵，反覆炙烤着他的五臟六腑。然而，比屈辱更深的，是那揮之不去的、冰冷刺骨的後怕。八千銳！幾乎盡喪南桂城下！若非最後關頭……

刺客演凌躺在隊伍中部一輛臨時徵用的、吱嘎作響的破舊牛車上。上那道猙獰的傷口雖經陋包紮，但在持續的高溫、顛簸和缺乏有效治療下，邊緣已呈現出不祥的紅腫潰爛跡象。疼痛如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他的神經。他臉慘白，乾裂，閉着雙眼，試圖用意志隔絕這無盡的痛苦和周圍瀰漫的絕氣息。每一次牛車的顛簸，都讓他額角滲出細的冷汗，牙關咬。

隊伍中段，一個略顯清瘦的影裹在不太合的叛軍號坎里，小心翼翼地避讓着邊疲憊不堪、眼神凶戾的士兵。是心氏（單國姓氏，），面容被刻意塗抹了污泥，卻難掩眉宇間一與周遭糲環境格格不的冷靜與審視。微微眯起眼，掃過這支垂頭喪氣、行將崩潰的隊伍，又向谷地兩側沉默的焦土山丘，角幾不可察地向上勾起一弧度，用只有自己能聽到的極低聲音喃喃道：“呵…局勢…當真是…妙不可言啊…” 聲音裡帶着一冰冷的嘲諷和悉一切的玩味。

就在這低語落下的瞬息之間——

“嗡——！”

一道撕裂空氣的銳響，毫無徵兆地、毒蛇般從谷地左側一石嶙峋的影里出！目標直指牛車旁、角還殘留着那冰冷弧度的——心氏！

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