公元七年，記朝，季夏七月十二日。

午時三刻。

南桂城，這座扼守嶺南通往中原咽的重鎮，此刻正被無的赤日牢牢扼住了咽。蒼穹之上，那白熾的日頭彷彿天帝怒睜的獨眼，毫無遮攔地噴着熔金鑠石的烈焰。空氣不再是流的介質，它凝固了，沉重而粘稠，帶着一令人窒息的、混合著塵土、汗酸、腥以及遠方沼澤蒸騰出的腐爛水汽的濁味。溫度計上的水銀柱，死死頂在三十八度的刻度線上，紋不；而水汽則貪婪地霸佔了八的空間，度高達令人皮髮黏發膩的百分之八十六。這是一口巨大的、無形的蒸鍋，南桂城便是那鍋中被文火慢燉的魚鱉蝦蟹。

青石壘砌的城牆，在暴晒下手滾燙，彷彿剛出窯的磚坯。往日堅實的夯土牆基，竟有些地方蒸騰起眼可見的、扭曲空氣的淡淡霧氣，那是深藏地底的氣被酷熱生生榨出。城頭着的記朝猩紅戰旗，旗面沉重地垂着，紋不，如同浸了鮮。旗杆頂端的青銅矛尖，在烈照下反着刺目的白，灼得人不敢視。城牆垛口後，守城的士兵們盔甲下的葛軍早已被汗水反覆浸、烤乾，凝結出一層白花花的鹽霜，在黝黑皮的脊背上，每一次沉重的呼吸都拉扯着皮，帶來針扎般的刺痛。

南桂城城主葡萄氏－寒春，扶着一塊被曬得滾燙的垛口青石，目如鷹隼般掃視着城外叛軍連綿的營寨。那特製的輕便皮甲上沾滿了灰土和乾涸的褐跡，原本冷艷的臉龐被烈日和硝煙熏染得黧黑，唯有一雙眸子，在濃的睫下閃爍着磐石般的堅毅與一揮之不去的憂慮。汗水順着繃的下頜線不斷滴落，砸在滾燙的青石上，瞬間便消失無蹤，只留下一個微小的、迅速乾涸的痕。

“阿姊，”後傳來一個略帶沙啞卻依舊清脆的聲音。妹妹葡萄氏－林香快步靠近，同樣一征塵，明亮的眼眸里藏着同齡不該有的疲憊與焦灼，但更多的是一種與姐姐相似的剛強。將一個糙的陶碗遞到寒春面前，碗里是渾濁溫熱的涼茶，“喝點水，再熬下去……人撐得住，心火也要燒乾了。”涼茶是城僅剩的草藥勉強煎熬的，帶着濃重的土腥苦味，聊勝於無。

寒春接過碗，沒有立刻喝，目依舊鎖定在城外那片死寂中蘊藏殺機的營地上。叛軍首領——那神出鬼沒的刺客演凌和驍勇異常的叛將益中，領着數千亡命之徒，如同附骨之疽，已將南桂城圍困了整整七日。他們人數雖遠於守城的趙柳將軍麾下三萬五千南桂健兒，但行事詭譎，悍不畏死，且似乎對南桂城防及周邊地形了如指掌。七天，大小接戰數十次，每一次都像淬毒的匕首，在守軍繃的神經和有限的兵力上劃開口子。更可怕的是這天氣，它了叛軍無形的盟友，正一點一點地蒸烤着守軍的和士氣。

“趙將軍那邊如何？”寒春的聲音有些乾，終於抿了一口碗中苦的，溫吞的水流過灼痛的嚨，帶來的緩解微乎其微。

“趙將軍在西門巡視，”林香語速很快，帶着憂慮，“剛換防下來的幾隊兄弟……又有十幾個當場暈倒了。醫說……是中暍（古代對中暑的稱謂）極重，怕是……凶多吉。”頓了頓，聲音更低了些，“三兄（指三公子運費業）……還是老樣子，昏迷不醒，太醫們……唉。”

寒春握着陶碗的手指驟然收，指節泛白。三公子運費業，南桂城的副帥，也是們姐妹敬重的義兄，在三日前一次率隊出城試圖搗毀叛軍一攻城械工坊時，陷重圍，雖被部下拚死救回，卻在酷暑激戰下突發“熱病”（古代已有類似急症的模糊認知），陷重度昏迷，至今未醒。他的安危，是懸在寒春心頭最沉重的一塊巨石。

就在南桂城在赤日與戰火的夾中苦苦掙扎之時，數百里之外，帝國最南端的繁華明珠——廣州城，卻是一派截然不同的景象。

廣州皇宮，瓊樓玉宇，掩映在茂的蕉林椰影之中。南海吹來的潤季風，穿過心布置的迴廊水榭，被殿角巨大的青銅冰鑒（古代冰箱）中散發出的寒氣調和，化作溫潤宜人的微風，輕地拂着輕紗帷幔。花園中，奇花異卉爭奇鬥豔，彩蝶紛飛，珍禽在鍍金的鳥籠中慵懶地鳴。

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