南桂城外 · 公元七年五月初二 清晨五月初二的晨，比昨日更為清亮溫和，驅散了林間殘留的最後一夜涼。灑在溫春河岸邊的草地上，珠在草葉間閃爍着晶瑩的澤。空氣中瀰漫著潤泥土的氣息和一種奇特的、略帶清甜的草藥芬芳。

在距離那座昨日見證了狼狽逃亡的石橋不遠的開闊河岸上，一群人正彎着腰，在及膝的草叢中仔細搜尋採摘。他們正是南桂城的幾位重要人：吏部侍郎的長耀華興，一襲素雅，作細緻；葡萄氏一族的兩位姐妹——沉穩的林香和略顯活潑的寒春，們對草藥顯然更為稔，正低聲流着辨識的技巧；三公子運費業，此刻卻了最不合拍的風景——他四仰八叉地躺在一片乾燥的草地上，帽子蓋着臉，鼾聲輕微，顯然又在“關鍵時分”酣然夢了；而趙柳，這位勤勉的隨從，正無奈地看着自家公子，一邊手腳麻利地將採集到的草藥裝背簍。

他們搜尋的目標，是一種名為“葡萄草”的奇特植。它的名字雖帶“葡萄”，外形卻與藤蔓漿果毫無關聯——葉片呈深綠，邊緣有細小的鋸齒，稈細長堅韌，開着小巧的白星形花朵。然而，這看似普通的綠草藥，卻是南桂城守軍珍視的資。碾碎熬煮後的湯，有着極佳的祛抗邪、固本培元之效，能大大增強人在瘴之地的抵抗力。

“哎……”趙柳看着睡得人事不省的三公子，忍不住低聲嘆氣，對着旁邊的耀華興和林香苦笑搖頭，“咱們這位三公子啊，還真是……關鍵時候總能睡得着。”

公子田訓也直起，抹了把額角細的汗珠。他瞥見運費業的“戰場英姿”，眉頭習慣地蹙起。他放下手中剛採的一把葡萄草，緩步踱到運費業邊。過樹葉隙，正好落在運費業蓋着臉的帽子上。田訓出手指，帶着幾分兄長式的無奈和促狹，不輕不重地在他腦門上彈了個清脆的“栗子”。

“砰！”

“唔！”運費業猛地驚醒，一把掀開帽子，睡眼惺忪又帶着不滿地看向始作俑者。

“運費業！別裝死了，”田訓的聲音不大，卻帶着不容置疑的督促，“趕起來幹活！這葡萄草可是要東西，多采一些，將士們就多一分保障。你也想喝幾碗苦藥湯吧？”

運費業着額頭，裡嘟囔着抱怨，但還是慢吞吞地坐起，一臉不願地手去夠旁邊的葯簍。

就在這晨間勞作、半是抱怨半是玩笑的氛圍里，異變陡生！

“哈哈哈——！”

一聲突兀而帶着幾分得意的大笑驟然從眾人側後方的樹林邊緣炸響，打破了河岸的寧靜！所有人的作瞬間僵住，驚愕地循聲去。

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