柳泉鬼一很清楚，不要說這些個神職人員，就是整個日本那也是等級森嚴的存在，一般的下層幾乎沒有反抗上層的可能。

在神社的職階序列中，“神主”一詞既可泛稱所有祭祀神明的人員，更多時候則特指主持祭祀儀軌的中層神。宮司固然可兼神主之職，但絕非所有神主都有資格為宮司。這微妙的稱謂差異，讓柳泉鬼一心中疑竇更深——究竟是怎樣的人，能讓神社的侍者以如此鄭重的口吻稱之為“神主”，卻又刻意迴避了那個代表着最高世俗神權的“宮司”頭銜？

巫在前，步履無聲，引領着他拐一條更為幽深的小徑。兩旁是心修剪卻顯得過分寂靜的庭院，庭院四周古木參天投下濃重而抑的影。空氣中瀰漫著陳年苔蘚、香灰和某種難以言喻的、彷彿時間沉澱千年後的清冷氣息。

這“曲徑通幽”，每一步都像是在遠離塵囂，步一個隔絕於時空之外的領域。

里出現了一極其簡樸的木屋。

普通的木屋沒有繁複的裝飾，沒有象徵份地位的奢華。的木地板被打磨得溫潤發亮，卻不見一張榻榻米，這摒棄了日常起居功能的純粹空間，似乎只為某種純粹的目的而存在。屋的陳設簡單到了極致：一張低矮的原木桌，一個同樣質樸的木櫃。除此之外，再無他。空曠，寂靜，彷彿一切多餘的存在都是對這片空間的。

窗下，桌子的一側，一位老者安坐於木地板之上。

老者？

不，這個詞不足以形容他給人的衝擊。他給人的第一印象是“枯槁”——如同歷經千百年風雨雷電摧殘後，僅存下最堅韌脈絡的朽木。皮是深褐的，層層褶皺深刻得如同刀劈斧鑿，包裹着嶙峋的骨骼，彷彿都已風乾，只餘下這承載着無盡的軀殼。他的頭髮稀疏雪白，如同山頂未曾消融的殘雪。

柳泉鬼一的目在其臉上短暫停留，試圖判斷其年歲，卻如同向深不見底的古潭——那壑縱橫的臉上，時間彷彿失去了刻度，留下的只有一種超越了生老病死界限的、近乎永恆般的蒼老。

一百二？一百五十？抑或…更久？

就在柳泉鬼一踏屋的瞬間，一種無形的、沉重如實質的迫，如同驟然增加的萬頃海水，無聲無息地從那形如老樹皮般的軀上瀰漫開來！那並非刻意釋放的氣勢，而是源於生命本浩瀚沉澱的重量，源自靈魂深歷經世事滄桑淬鍊出的淵深。空氣似乎凝固了，線都黯淡了幾分。柳泉鬼一到自己的呼吸微微一窒，心臟像是被一隻冰冷而古老的手輕輕攥住，那份屬於頂尖武者、屬於柳泉鬼一的驕傲與自負，在這無聲的威面前，竟不由自主地矮了一寸。他彷彿面對的並非一個人，而是一座山，一部活着的、沉默的史詩。

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