推薦眾將領的子孫，和民間有深謀遠慮之士，到公車署去面試，召集人才。

靈帝採納了皇甫嵩等人的建議，並且發兵討伐黃巾軍。

由盧植率領北軍五校的將士於冀州和張角，張寶，張梁率領的黃巾軍主力周旋。

皇甫嵩和朱儁各率領三河等地招募來的四萬兵討伐潁川的黃巾軍，朱儁又上表徵召下邳孫堅為左軍司馬，一起討伐黃巾軍。

可惜漢軍的首戰不利，起義之初黃巾軍憑藉著人數優勢和高漲的士氣給朝廷軍隊帶來了不的損失，朝廷軍隊和黃巾軍的較量之中，都是大敗而歸。

在潁川之戰中，黃巾軍將領波才率領黃巾軍大敗朱儁。之後，波才又將皇甫嵩圍困在長社。皇甫嵩兵，軍中皆恐慌。當時正值夏夜，颳起了大風，皇甫嵩於是採用火攻之計，趁突圍，才避免了更大的失敗。

張曼佔據南數月：黃巾軍將領張曼率領部眾在南地區起義，殺死了南太守褚貢。張曼自稱 “神上使”，屯駐在宛城，與東漢軍對抗。他率領的黃巾軍在南地區堅持戰鬥了數月之久，給朝廷軍隊造了很大的困擾，南太守秦頡花了很長時間才將其擊敗。

這些消息像雪花一樣傳了靈帝劉宏的耳中，靈帝劉宏很是氣憤，朝廷的軍隊怎麼會這麼 不堪一擊，連個沒有任何武裝備起義的農民都鎮不了，真是太廢了。

面對朝廷的失利，靈帝劉宏也只能一步步的給各地員放權，讓各地員自行募兵，各地員和豪強手中的權利大大增強，也逐漸形了漢末各地員的割據政權。

經此一事，各地的世家豪強手中的軍事力量大力發展，朝廷漸漸的掌控不了地方。對皇權的敬畏之心漸去。