牛弘，字里仁，安定鶉觚人，本姓尞氏，生於西魏大統十一年，卒於隋大業六年，年六十六歲。

他是隋代傑出的政治家、經學家、史學家與文化建設的核心人，歷仕北周、隋兩朝，以寬厚篤學、典章弘通着稱，為隋朝文化復興與制度建設立下不朽功勛，《隋書》稱其“采百王之損益，一代之典章”，堪稱隋代文治的奠基者。

牛弘出宦世家，祖父尞熾曾任郡中正，父親尞允為西魏侍中、工部尚書，封臨涇公，後被賜姓牛氏。

他自便顯異稟，襁褓之中，有相者見之，謂其父曰：“此兒當貴，善養之。”

及長，牛弘須貌偉岸，寬和，篤志好學，博聞強記，於經史子集無不研，年時便以才學名聞鄉里。

北周時期，牛弘步仕途，起家中外府記室，後遷史上士，俄轉納言上士，專掌文翰，下筆立，甚有稱。

他又加威烈將軍、員外散騎侍郎，負責修撰起居注，以文筆典雅、記事詳核見重於朝，後襲封臨涇公，宣政元年轉史下大夫，進位使持節、大將軍、儀同三司，為北周中樞的重要文臣。

北周靜帝大象二年，楊堅禪代周，建立隋朝，牛弘以舊臣與文才被隋文帝楊堅重用，開皇初年遷授散騎常侍、秘書監，掌管國家典籍與文化事務。

彼時，自漢末以來，天下分裂近四百年，典籍屢遭兵燹，散佚殆盡，牛弘目睹文籍凋零，痛心疾首，遂於開皇三年上《請開獻書之路表》，力陳典籍興衰之理，提出着名的“五厄論”。

他在表中指出，自孔子刪述六經以來，典籍歷經五次大厄：秦始皇焚書為一厄，王莽之焚書為二厄，董卓之圖書遭毀為三厄，永嘉之典籍盡失為四厄，侯景之與周師郢焚書為五厄，千載之間，經籍屢遭浩劫，存者寥寥。

牛弘認為，“為國之本，莫此攸先”，天下一統，正當大弘文教，廣集典籍，建議隋文帝“勒之以天威，引之以微利”，下詔向民間徵集書，獻書一卷，賞縑一匹。

隋文帝覽表大悅，當即採納其議，下詔全國獻書。

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