隆冬將盡，許都城寒意猶存，但銅雀台上卻是一片火熱。曹端坐案前，絹帛鋪陳，點燃青燈，與荀彧、程昱、郭嘉把酒言笑。他微雕花羽扇，目如電，“吾雖正北方霸主，江夏南路甚為偏遠。但若南郡，我軍可藉機小試手，以探瀾台軍。汝等可有良策？”

荀彧回首，輕須髯，“主公所慮甚是。今可遣輕騎三千，由許昌東渡水，歷梁孝關襄，再由襄南下至江夏北口，佯稱調糧餉，實為探聽勢。若瀾台軍有，則可尋機破其補給；若瀾台軍穩，可退避鋒芒，不真章。”程昱聞言，點頭附議：“還可暗發信至南郡世族，唆使豪門私起兵鋒，以配合外患，瀾台必。”

郭嘉舉箸輕啄，“不如於信中附以‘忠言’，令世族表面上‘接招’，實則分散瀾台注意。若瀾台派重兵鎮，吾軍可迂迴襲；若瀾台降，則可截斷其退路，擾其後方。”曹暗笑，“妙策！即日便可施行。”當晚，東都驛卒已旨，四路分遣，擘畫一場無聲的試探。

與此同時，江陵城外，常年聽風而立的斥候早已自南郡南口傳迴風聲：金甲黑騎，水東渡；簡骸輕騎，閃至梁孝關匝道。趙雲於城頭遠眺，輕聲回稟諸葛亮：“丞相，許都小試之軍已至郡北，斥候偵報其兵多未整，卻多借坡險觀我軍行止。”諸葛亮凝眉，“果然如曹公所為。此番探試，意在擾我軍視野。子龍可率青驄偕同騎，自北口出守，佯攻其側，然後速撤，以示不懼；俟其主力調，我軍再以瓮城與堤壩堅守，截其後路。”趙雲領命，策馬馳出關外。

上午，諸葛亮於帷幄之中召集軍政總長。帷幕外，江風凜冽，旌旗獵獵。諸葛亮揮扇而立，淡然道：“今曹試探之兵未逾五千，輕騎可擾其縱深；然不可與其鏖戰，宜以三圖為策，固守為主，乘機以逸待勞。今日我擬三圖防：一為‘水防圖’，於東江與南江匯布雷設障，以水陣阻絕其舟師；二為‘瓮城圖’，於南郡外口選高丘築瓮城五座，以小壁大守；三為‘堤壩圖’，並修南江三道新堤，斬斷其騎兵迂迴之路。諸將各持其圖，速令行部實地勘察，今夜工。”

帷幄肅立之將領眾志城。張遼拱手，“部下即刻帶領軍統營三千，在南郡西口勘山選城；鄰近之八埭山、野狐坳、紫金崗可作瓮城基點。”甘寧沉穩而立，“水防由小艦護衛分隊負責，鹽渠洄水設浮雷百枚，由百工院工匠製作，可斷江夏水師攀援之勢。”軍監周良補充，“三道堤壩已擬在南江下游三堤腳施作，需增調民工五萬，軍士五千助工，以保工期。”“且在堤頂修建擊堡，日夜部署弩兵，令來犯無所遁形。”夏侯楙適時而至，拱手道：“牧馬營可派騎千人，晝夜於堤邊巡邏，以防曹騎躍堤突襲。”諸葛亮再三點頭，“三圖既，當令一號哨、二號哨、三號哨分別守候江心、山口與堤頂，三哨互為聲援。各圖定位完後，再繪製圖通令本部，循此執行。”

午夜，三圖圖繪已，硝煙未起，士卒已各就各位。趙雲所率輕騎殷勤探路，穿行於九里江梭道，往返敵側數次，皆不與其鋒，只以嘶嘯震其心；張遼斥候先攀紫金崗，夜中砌起瓮城石牆，前後布置陷阱；甘寧親立水防前哨，往來暗中佈雷。江夏北口三道堤壩上，數千軍民揮鍬築堤，堤面鋪設石板，堤腳深埋木樁，堤頂高築牆欄。

次日天明，曹探軍見青旗排，探騎數遭驚擾，遂停止試探，退回半月陣中，卻聞南郡城上戰鼓齊鳴，不見瀾台主力出，唯留三圖固守。探軍中斷信傳回許都，言“瀾台防備嚴，外有瓮城、堤壩、水陣三重阻隔，恐難輕取”。曹沉思良久，端坐銅雀台上，低聲自語：“瀾台雖南郡，亦善固守；此番試探，實在難得其弱。待吾歸整大軍，再作圖謀。”

許都朝堂再無南郡話題，荀彧舉杯敬曹，“公可罷此小試，暫安中原矣。”曹舉盞而笑，“未必。彼三圖雖已，然我若暗度陳倉，以火攻其瓮城之，卻不在此時一籌。”言罷，令加火攻兵械之制，以備下次試探。

江陵城中，諸葛亮於城樓遙北境寒，淡聲調度：“三圖雖固，仍當戒備不懈。次當令‘民言台’與‘文監司’合力，招並涉北口世族，令其明白瀾台仁民之意，收其忠心。不然，三圖雖牢，若腹背敵，終不能久守。”呂塵點頭，“爾等休息皆可，吾與諸葛同夜清議，待來日布置南郡‘諭令’文書，令天下豪強懼瀾台威德。”

三圖落，江夏北口風起煙塵，卻只是清寒旌旗迎風而立。初試試探未果，南郡雖穩，然大勢未定，瀾台諸將皆知，此番較量只是開端，真正的大戰仍將來臨。