【崇禎三十九年深秋，應天府碼頭的寒風卷着咸腥氣撲面而來。沈明軒踩着滿地梧桐葉，着甲板上矇著油布的蒸汽碾米機，手指無意識挲着袖口的銅紐扣——這是他與工部匠人耗時半年改良的“神機三號”，傳效率比初代提升三。】

【“沈大人！”禮部員外郎氣吁吁跑來，“暹羅使團拒絕參觀工坊，說咱們的‘鐵疙瘩’比不上他們的水碓！”沈明軒瞳孔微，轉頭對旁的湯若神父道：“勞煩您帶上測繪圖，隨我去會會這些貴客。” 】

【暹羅使團下榻的鴻臚寺，象紋屏風後傳來輕蔑的笑聲。】

【“大明自詡天朝上國，卻要用這堆廢鐵換我們的香料？”暹羅通事阿贊翻着白眼，將蒸汽錘圖紙甩在案上。沈明軒不聲地展開機械剖面圖，銅製齒在燭下泛着冷：“閣下可知，此機每日碾米百石，相當於百人勞作？”】

【“哼，我邦水碓藉助水力，分文不耗。”使團主使拍案而起。湯若突然開口，着生的暹羅語：“大人，水碓限於河道，而蒸汽機只需煤炭便能運轉——敢問貴國雨季過後，農田灌溉是否艱難？” 】

【這句話如重鎚敲在使團心上。阿贊的臉變了變，沈明軒趁機從袖中取出沙：“若不信，可即刻去工坊驗證。若機效率不如所言，大明願賠三倍香料。”】

【三日後，應天府工坊蒸汽升騰。】

【當蒸汽碾米機發出第一聲轟鳴，暹羅使團的象奴嚇得後退三步。米粒如銀瀑般傾瀉袋，沙里的流沙尚未過半，百斤稻穀已殼完畢。主使抖着發燙的鑄鐵外殼：“這、這真能在暹羅運轉？”】

【“當然。”沈明軒遞上竹簡製的說明書，“我們可派工匠隨行安裝，還能據貴國需求，將碾米機改裝為榨糖機、紡織機。”他頓了頓，目掃過使團隨行的商人，“貴國蔗糖若能增產，在波斯市場的份額……” 】

【這番話了暹羅人的利益神經。正當雙方討價還價時，一艘葡萄牙商船悄然靠岸。】

【“沈大人，不好了！”阿柱渾衝進工坊，“紅番抬出新式紡織機，說比我們的蒸汽機快兩倍，暹羅人要轉投他們！”沈明軒抓起披風就往外跑，湯若跟其後：“他們定是用了改良的活塞裝置！” 】

【碼頭上，葡萄牙商人佩雷拉正趾高氣揚地演示機。】

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