【崇禎三十年春，凜冽的北風仍在肆，京城道上卻早已是一片混景象。數十輛滿載貨的馬車深陷泥濘，車被死死卡住，任憑車夫們揮鞭怒吼，馬匹累得口吐白沫，車廂卻紋不。來自江南的綢緞商人王富財蹲在車旁，着被泥水浸的貨，急得直捶大：“這都堵了三天了！再到不了京城，這批貨可就全毀了！我一家老小的生計，還有那些織工的工錢……”他的聲音哽咽，淚水混着泥水落。不遠，北方來的糧商李長順也在唉聲嘆氣：“宣府的將士們還等着糧草過冬，這麼耽擱下去，怕是要出大事啊！”】

【與此同時，順天府尹的加急奏摺火速送往紫城。奏摺上，麻麻的字跡訴說著嚴峻局勢：“京城周邊道年久失修，雨雪之後泥濘不堪，貨運輸舉步維艱。商賈裹足不前，邊疆軍需難以送達，百姓出行困苦不堪。近日，已有商隊因延誤過久，貨損毀殆盡，本無歸。”】

【乾清宮，朱由檢握着這份奏摺，指節泛白，青筋暴起。案頭的《大明輿地圖》上，原本繁忙的運輸路線如今被重重影籠罩，多用硃砂標註的路段已被汗水暈染得模糊不清。硃批的“通衢暢運”四字在燭下顯得格外刺眼，彷彿在無聲地嘲諷着現狀。“難道我大明的通命脈，就要被這破敗的道路給堵死？”他怒不可遏，猛地掀翻手邊的茶盞，青瓷碎片在金磚地上四散迸裂，“來人！傳工部尚書即刻覲見！”】

【次日早朝，奉天殿氣氛凝重到了極點。三十六蟠龍柱威嚴聳立，可文武百們卻個個屏息斂聲，大氣都不敢出。朱由檢沉着臉，將一疊破損的貨清單狠狠擲于丹墀之上，紙張散開，上面滿是泥水浸漬的痕迹：“都看看！江南的綢爛在路上，北方的將士凍在邊關！你們卻只會說‘修繕道’‘徵集民夫’？這些陳詞濫調，說了多年，可有半點效？”他的目如鷹隼般掃過群臣，最後落在工部尚書宋應星上，“朕聽聞西洋有蒸汽驅之車，你可能造？”】

【宋應星渾一，趕忙出列，雙手捧着一捲圖紙，額頭瞬間沁出冷汗：“陛下聖明。若能製造‘馳風翼’蒸汽力車，或可解運輸之困。但此乃前所未有的嘗試，需攻克諸多難題。比如，如何實現蒸汽力與車的高效傳，怎樣讓車輛適應複雜多變的路況，又該如何保證車的堅固耐用。而且……”他瞥了眼神沉的禮部員，聲音不自覺地低了幾分，“國並無相關先例，工匠們對機械力車更是聞所未聞，恐難理解其中機巧。”】

【“沒有先例，就由朕來開天闢地！”朱由檢猛地拍案而起，龍袍下擺帶起一陣勁風，掃落案上的玉鎮紙，“即刻立‘致遠監’，選址盧橋畔。帑撥銀一百二十萬兩，天下造車匠、鐵匠、機械師，三日必須到齊！若有推諉拖延，滿門抄斬！”】

【致遠監立後，工棚整日喧鬧不已。老車匠趙大山蹲在角落裡，吧嗒着旱煙袋，銅煙鍋敲得木板“咚咚”響，滿臉不屑：“鐵疙瘩不用馬拉就能跑？這比老鴰開口說話還荒唐！我爹的爹的爹都趕馬車，從沒聽過這種瘋話！依我看，這就是勞民傷財的瞎折騰！”】

【年輕的鐵匠之子周小虎卻興緻地捧着圖紙湊上前，眼睛里閃爍着興的芒：“趙師傅，您看這蒸汽活塞，一推一拉就能帶曲軸，再通過齒傳給車！比馬拉車快三倍不止！而且不用休息，能日夜趕路！”】

【傳教士湯若推了推眼鏡，神嚴肅地話道：“理論上雖可行，但實際作難如登天。蒸汽力必須確控制，稍有不慎，鍋爐就會炸。車與地面的力、轉向系統的靈敏度，每一個細節都關乎生死，稍有差池便會車毀人亡。”】

【首次試驗的日子到了，那是一個滴水冰的清晨。簡易的馳風翼停在試驗場上，冒着滾滾白霧，發出刺耳的轟鳴。圍觀的百姓在警戒線外，長脖子，好奇又張地張着。當車緩緩轉時，人群中發出一陣歡呼：“了！真的了！”可這份喜悅轉瞬即逝，剛駛出十丈遠，傳鏈條突然“啪”地斷裂，滾燙的蒸汽噴涌而出，調試的工匠們嚇得急忙躲避，現場一片混。趙大山見狀，輕蔑地啐了口唾沫：“我就說這鐵棺材遲早要吃人！還是馬車靠譜！”】

【“為何失敗？”朱由檢踩着積雪匆匆趕來，綉着金龍的靴底沾滿泥漿，眼神中滿是怒火。】

【宋應星渾發抖，抖着舉起斷裂的鏈條：“陛下，鏈條材質太，承不住拉力。而且蒸汽閥門無法準調節，力忽強忽弱，這才導致……”】

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