時值冬月，蘇州城已漸漸浸了冬日的寒冽，往日喧囂的青石板街上，行人皆裹棉襖匆匆而過。他們呵出的白氣如輕煙般升騰，轉瞬便消散在呼嘯的冷風中。河畔的垂柳褪去了昔日的蔥蘢，只剩下禿禿的枝條低垂着，偶爾幾片殘葉掛在枝頭，在風中瑟瑟發抖，恰似人落的絨花，着幾分孤寂與凄。

河面上覆著一層薄冰，船家撐篙前行時，冰層發出“咔嚓”的脆響，碎冰隨着水波緩緩盪開，在冬日的下閃爍着細碎的銀。街邊的茶肆，炭火噼啪作響，銅壺裡的水歡快地翻滾着，濃郁的茶香與糕餅的甜膩氣息織在一起，順着門、窗飄到街上，引得路過的行人頻頻駐足張。

儘管眼前是一片蕭瑟的冬日景象，但對於剛踏蘇州境的忠順王爺而言，一切都充滿了新鮮。不知哪家園子里綻放的臘梅，在寒風中送來陣陣暗香，還夾雜着灶上蒸糕的糯米香氣，這奇妙的味道融在一起，讓他一時竟分辨不出究竟是花香，還是人間煙火氣。巷子深，小販挑着擔子，悠長的吆喝聲在街巷中回：“賣——糖粥哎——”王爺聽聞，饒有興緻地派人去買了兩碗。

天漸晚，暮雲沉沉地下來。臨河的窗子里，一盞盞燈火次第亮起，溫暖的芒倒映在河面上，碎點點金波，隨着流水輕輕晃，如夢似幻。忠順王爺終於抵達了元和縣縣衙。

林棟升任後，蕭承炯也隨之步步高升，為了元和縣的知縣。因妻子兒子都留在京城，孤一人的蕭承炯在升任知縣後，便搬到縣衙居住。此時，他正率領縣衙眾人在二堂門口等候王爺。之所以選擇在二堂迎接，是因為他爹來信稱此次是微服出行。

站在蕭承炯旁的主簿大人——如今已升任縣丞，此刻仍覺得恍若夢境，難以相信自己竟能親眼見到親王。在親王世子手下做事已然是件不可思議的事，如今還能得見王爺真容，他心中暗想，就算此刻死去，也再無憾了。

眾人請安過後，十分識趣地紛紛退下，將空間留給王爺和知縣大人。忠順王爺滿心期待與兩年多未曾謀面的兒子敘敘舊，可話還沒說上三句，變故陡生。只見一道人影如鬼魅般從天而降。

“卑職九叩見王爺。”着灰布長衫的九單膝跪地，恭敬行禮，可眼神中卻暗藏戒備，時刻留意着王爺的一舉一，生怕這位脾氣暴躁的王爺一怒之下，將手邊的茶杯砸過來。

忠順王爺先是一愣，隨後閉雙眼，緩了好一會兒才睜開，又仔仔細細打量了九好幾遍，確定自己不是出現了幻覺，這才開口質問道：“九，你老實告訴本王，你是不是一路跟蹤本王到這兒的？”

“回王爺，絕無此事。”九語氣堅定。

“那你怎麼能把時間掐得這麼准？本王連一杯茶都還沒喝完！”忠順王爺怒目圓睜，聲音里滿是怒火。

九依舊不慌不忙，恭敬地回答：“回王爺，卑職從京城乘船抵達揚州，之後換乘快馬日夜兼程趕來此地，已在此等候王爺十餘日了。”

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