索倫城的蒸汽鍾沉重地敲響了正午十二下，鐘聲在鋪滿碎石的寬闊街道上空回，混雜着遠鐵路貨場傳來的、火車卸貨時那富有節奏的金屬撞聲。城南的“麥穗與齒”酒館里，午間的過得鋥亮的玻璃窗，將木製吧台上那些剛剛打滿泡沫的啤酒杯照得金閃閃。一個剛從紡織廠下工的年輕工人，正眉飛舞地對他同桌的幾個夥計吹噓着什麼，他那件嶄新的、用北境特產的細棉布製的工作服上，還沾着幾點新鮮的啤酒泡沫。

“你們是沒看到易所門口那場面，簡直比咱們北境的春花節還要熱鬧！那些平日里眼高於頂的南方商人，一個個哭得跟死了親爹一樣，抱着幾顆破石頭就想換救命的糧食！”年輕工人端起酒杯，得意地灌了一大口，然後用手背抹了抹角的泡沫，“我聽我那在邊的表哥說，現在南邊過來的商隊，十個裡面有八個都是來求着我們收購那些魔法石的，價格一天比一天低，跟白送沒什麼兩樣。”

坐在他對面的，是一個看起來更年長些的鐵匠，他壯碩的胳膊上虯結，聞言只是不屑地輕哼了一聲，“那群南方的豬貴族，就是活該！我聽說啊，他們之前為了囤積那些破石頭，把自己的莊園、城堡，甚至連祖傳的盔甲都給抵押了，就指着能從咱們北境上狠狠地宰一筆。現在好了，王陛下一聲令下，那些石頭瞬間就變了一堆不值錢的玻璃珠子，他們不破產誰破產？”

“可不是嘛！”旁邊桌的一個小商販也湊了過來，他的臉上掛着幸災樂禍的笑容，“我一個跑南線的朋友告訴我，金葉城那個最有錢的莫頓子爵，現在連出門的馬車都賣了，天天在家裡啃黑麵包呢。還有那個卡斯特伯爵，聽說被人堵在馬廄里揍了一頓，現在連門都不敢出。真是風水流轉，當初他們剋扣我們商隊過路費的時候，那副臉可比誰都難看。”

酒館里的其他客人聽到這些談論，也都紛紛加了進來，整個空間里都充滿了快活的空氣。他們談論着南方貴族的愚蠢，讚着王陛下的英明，慨着北境日新月異的生活。對於他們來說，南方的混和破產，不過是午後下酒的、最有趣的一段談資，與他們自己那份拿着穩定薪水、頓頓有吃、甚至還能在周末坐上火車去橡樹谷度個假的安穩日子，形了無比鮮明而又令人愉悅的對比。

夜如同被打翻的墨，將索倫城東部邊境線上那個名為“溪谷村”的小村莊徹底吞噬。村子里唯一的聲響，是偶爾從某戶人家裡傳出的幾聲犬吠，以及風吹過麥田時那如同嘆息般的沙沙聲。然而，這份寧靜在午夜時分被一陣沉悶如雷的馬蹄聲徹底撕碎了，一支如同黑水般的騎兵隊伍，在沒有點燃任何火把的況下，藉著微弱的星，悄無聲息地包圍了整個村莊。

他們行得異常高效而又冷酷，沒有多餘的吶喊，也沒有任何形式的宣告。為首的幾名騎兵直接用手中的彎刀砍斷了村口那脆弱的木製柵欄，然後便如一群沖羊圈的狼，分散着衝進了村裡的每一條巷道。鋒利的彎刀在黑暗中劃出致命的弧線，伴隨着門板被踹開的巨響和村民們從睡夢中驚醒時發出的、短促而又絕的慘。赫曼將軍端坐在他那匹神駿的黑沙漠馬上，只是冷漠地注視着眼前這場單方面的屠殺，他甚至沒有拔出腰間那柄名為“沙之魂”的彎刀，因為在他看來，對付這些手無寸鐵的農夫，本不需要用他高貴的武。

“作快點，把所有值錢的東西都帶走，特別是糧食和牲畜！天亮之前，我們必須離開這裡！”他用薩珊德語對邊的副下達了簡短的命令，聲音沙啞而又充滿了不耐煩。他甚至沒有興趣去審視那些被從屋子裡拖出來的、哭喊着的人和孩子，在他眼中，這些都只是戰爭中無足輕重的附屬品。他的士兵們忠實地執行着他的命令，他們用最暴的方式洗劫着每一戶人家，將裝滿麥子的麻袋扔上馬背，將驚恐的牛羊驅趕到村外的空地上，對於任何敢於反抗的男村民，他們都毫不猶豫地用彎刀割斷他們的嚨。

不到一個小時，整個溪谷村就變了一片死寂的人間地獄。房屋的門窗大開着，裡面的東西被翻得一片狼藉，村裡的道路上躺着十幾男村民的，他們的眼睛驚恐地睜着，彷彿不敢相信自己會以這樣一種方式結束生命。當最後一名薩珊德恩士兵將一面燃燒的火把扔進村裡最大的那個草料堆時，熊熊的烈火瞬間衝天而起，將整個村莊都映照得如同白晝。赫曼將軍看着那衝天的火，臉上終於出了一滿意的笑容，他撥轉馬頭，用那沙啞的聲音下達了最後的命令。

“走！去下一個目標！”

鐵岩城王宮最高層的星象觀測室，巨大的落地窗外是如同深淵般沉寂的夜空，只有幾顆寥落的星辰在閃爍。艾格尼王穿着一素雅的白睡袍，金的長發隨意地披散在肩上，正準備結束一天的工作，片刻的寧靜，一陣急促而又刺耳的“滴滴”聲卻突然從房間角落那台看起來異常複雜的、由無數銅線圈和魔法石構的機中響起，徹底劃破了深夜的寧靜。

莉娜幾乎是第一時間就衝到了機旁，戴上耳機，神專註地記錄著從遙遠的索倫城邊境傳來的、斷斷續續的電碼。隨着記錄的容越來越多，那張總是帶着溫笑意的臉龐變得越來越凝重，最後甚至化為了一片難以置信的蒼白。摘下耳機，快步走到艾格尼面前，聲音因為震驚而微微抖：“姐姐…出事了！索倫城東部的溪谷村，剛剛遭到了一支不明份的騎兵部隊的腥洗劫！”

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