金葉城郊外那條唯一通往北境的道上，塵土在半個月的乾燥天氣里被過往的商隊揚起，又在午後無力的下緩緩落下，給道路兩旁的橄欖樹葉都蒙上了一層灰濛濛的。然而，今天這裡的氣氛卻與往日的蕭條截然不同，十幾輛裝飾得金碧輝煌的豪華馬車整整齊齊地停在路邊，拉車的純賽級馬不耐煩地打着響鼻，馬夫們穿着嶄新的制服，張地拭着韁繩上的黃銅飾件。馬車旁，站着一群平日里在南方跺跺腳都能讓地價抖三抖的大人們，他們此刻卻像一群等待老師檢閱的小學生，長了脖子，焦急地着北方。

莫頓子爵取出一塊綉着金線的綢手帕，拭着自己那顆溜溜的腦袋上的汗珠，他有些焦躁地對邊的布萊克伯爵抱怨道：“我說布萊克，你確定北境的信使說的是今天到嗎？這太都快曬到我珍貴的頭皮了，怎麼連個車的影子都沒看見？別是那些北境的野蠻人故意在耍我們吧？”他胖的軀在的綢禮服里顯得更加臃腫，每一個作都帶着幾分稽。

布萊克伯爵的臉也不太好看，他努力維持着自己作為南方貴族聯盟領袖的威嚴，但那雙不停瞟向北方的小眼睛還是暴了他心的焦慮。“耐心點，莫頓，北境現在可是我們最大的金主，人家派頭大一點也是理所當然的。”他低聲音，語氣中帶着幾分無奈和現實，“你別忘了，上個季度伊爾森那些吸鬼把我們的利潤走了多？如果不是和北境的貿易撐着，我們現在恐怕連給馬車換新子的錢都拿不出來了。”

年輕的卡斯特伯爵在一旁冷哼了一聲，他整理了一下自己那件用料考究、剪裁合的天藍外套，語氣中帶着幾分年輕人的傲慢和不屑：“不過是個被我們趕出去的小丫頭罷了，這才過了多久，就真把自己當什麼大人了？要不是看在金幣的份上，我才懶得在這裡曬太。”他雖然上這麼說，但眼睛卻比誰都更頻繁地向北方，顯然對這次會面帶來的商業利益充滿了期待。

就在他們各懷心思地抱怨和等待時，遠方的地平線上終於出現了一列小小的車隊。與他們這邊金碧輝煌的陣仗截然不同，那支車隊只有三輛馬車，而且都是那種在北境最常見的、注重實用的四貨運馬車，車由堅固的橡木打造，沒有任何多餘的裝飾，甚至連拉車的馬匹看起來都只是普通的挽馬。這副樸素得近乎於寒酸的景象，讓在場的南方貴族們都愣了一下，他們面面相覷，都從對方眼中看到了一困和輕視。

“就這？這就是北境貿易代表的排場？”卡斯特伯爵第一個沒忍住，發出一聲嗤笑，“搞了半天，連輛像樣的馬車都捨不得用，真是窮酸。”

然而，當為首的那輛馬車緩緩停在他們面前，車門被一個穿着幹練皮甲的護衛打開時，所有人的嘲笑聲都戛然而止，取而代之的是一片倒吸冷氣的聲音。伊莎貝拉·埃森赫就那樣靜靜地站在車門前，午後的恰好灑在上，將那與周圍環境格格不的、北境特有的深制服勾勒出一種冷而又凌厲的廓。那不是貴族小姐們喜歡的綢長，而是一套剪裁合、便於行的裝，腳上蹬着一雙得鋥亮的黑長靴，金的長發高高束馬尾，出潔的額頭和那雙如同祖母綠寶石般清澈又帶着幾分冰冷的眼眸。

沒有佩戴任何華麗的珠寶，唯一的裝飾就是前那枚代表着北境王特使份的銀質徽章。只是站在那裡，什麼話都沒說，但那種從骨子裡出來的、混合著軍人般的幹練與貴族式的優雅的強大氣場，卻讓在場所有人都到了一種無形的力，就像時代的拉文德爵一樣。

索菲亞隨其後走下馬車，今天同樣穿着一類似的制服，只是換了更和的米白。快步走到伊莎貝拉邊，為披上一件綉着銀鳶尾花的深藍斗篷，然後便安靜地退到後半步的位置，那雙總是帶着幾分明和審視的眼睛，正不聲地打量着眼前這群表各異的南方貴族。

布萊克伯爵最先反應過來，他連忙整理了一下自己的領結，臉上堆起最熱的笑容，快步迎了上去：“哎呀呀，我親的伊莎貝拉小姐，您可總算來了！我們可是在這裡等候您多時了！一路辛苦，一路辛苦啊！”他一邊說，一邊就想按照南方的傳統禮儀，去行那個親的面禮。

然而，他那張堆滿了的臉還沒靠近，就被索菲亞不着痕迹地手攔住了。索菲亞臉上掛着職業化的微笑，聲音卻帶着幾分不容置喙的堅決：“伯爵大人，按照北境的外禮儀，請與我們的代表保持一臂的安全距離。謝您的配合。”

布萊克伯爵的作僵在了半空中，臉上的笑容也凝固了，場面一度尷尬到了極點。他後的莫頓子爵和卡斯特伯爵也是面面相覷，他們何曾過這樣的冷遇？伊莎貝拉卻像是完全沒有看到這尷尬的一幕，只是淡淡地掃視了一眼在場的眾人，然後用一種清冷而又平緩的語調開口了：“各位大人真是太客氣了，竟然勞煩諸位親自出城迎接，伊莎貝拉實在愧不敢當。”

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