卡林迪亞王都的，一如既往地慷慨，過議政廳那巨大的拱形彩窗，在地板上投下斑斕的影。國王阿拉里克二世的手指，卻覺不到毫暖意。那封來自北境、由赫爾曼公爵親筆寫就的軍報，彷彿一塊從冰河裡撈出來的石頭，將他指尖所有的溫度都吸走了。信紙很薄，上面的字跡卻很重，每一個字都像是用鐵水澆鑄而，灼燒着他的眼睛。他看了三遍，每一個字都認識，但連在一起，卻組了一個他無法理解、更無法接的荒謬故事。

六萬大軍，全帝國最銳的野戰軍團，在兩個月不到的時間裡，灰飛煙滅。兩位世襲伯爵，一個戰死，一個潰逃，麾下軍團近乎全滅。而他們的敵人，僅僅是北境一個偏遠行省的爵和那群名不見經傳的異族盟友。信的末尾，赫爾曼用他那慣有的、謙卑而又充滿暗示的筆，將這一切歸咎於“前所未見的、邪惡的煉金武”和“拉文德爵背信棄義的突襲”。

阿拉里克二世緩緩地、仔仔細細地將信紙重新折好，塞回了那個用火漆封的信封里。他的作很慢，慢得像是怕一不小心就會把這薄薄的紙片碎。他將信封放在了手邊那摞需要他批閱的、關於王國財政赤字的奏章最下面，用一份關於修建新皇家獵場的提案蓋住了它。做完這一切，他才抬起頭，用他那慣有的、帶着幾分慵懶和威嚴的語調，對着侍立在門口的務大臣吩咐道。

“去把財政大臣、軍務大臣，還有我的叔叔，弗安林公爵請到我的書房來。告訴他們，我有一些關於秋季稅收的新想法，想聽聽他們的意見。”

書房的門被關上了，隔絕了外界所有的聲音。阿拉里克二世沒有坐在他那張象徵著無上權力的巨大書桌後，而是站在窗邊，看着庭院里那座由他親自下令修建的、用白大理石雕刻而的勝利神噴泉。此刻，那噴泉在他眼中顯得無比刺眼。

勝利？真是個天大的笑話。我放走了艾格尼那隻最的羔羊，本以為能引來一群聽話的獵犬，幫我順理章地瓜分掉北境那片最富饒的土地。結果呢？獵犬被羔羊咬死了，還順便燒掉了我半座森林。現在，那些死了獵犬的主人，正等着我給他們一個代。

他轉過，看着書房裡那三個正襟危坐、神各異的男人。鬚髮皆白的財政大臣一臉憂慮，顯然還在為王國那空空如也的國庫發愁；材魁梧、滿臉絡腮鬍的軍務大臣則眉頭鎖，似乎已經從某些渠道嗅到了一不祥的氣息；只有他的叔叔，那個總是笑呵呵的、看起來像個富家翁的弗安林公爵，還是一副事不關己的悠然模樣。

“陛下，您召我們前來，不知是為了……？”財政大臣率先開口，打破了這令人不安的沉寂。

阿拉里克二世沒有回答，他只是緩緩地走到書桌前，從那堆奏章的最下面，出了那封被他刻意藏起來的信。他沒有說話，只是將信遞給了離他最近的軍務大臣。軍務大臣疑地接過信，打開，只看了一眼，他那張飽經風霜的臉龐瞬間就失去了所有的。他的手開始不控制地抖，翕着，卻一個字也說不出來。他將信傳給了財政大臣，財政大臣看完後，那張本就布滿皺紋的臉，此刻更是了一團，他下意識地捂住了自己的口，彷彿隨時都會心臟病發作。最後，信傳到了弗安林公爵手中。

這位總是樂呵呵的老公爵，臉上的笑容也終於凝固了。他看完信，長長地、長長地嘆了一口氣，那聲音里充滿了無奈和一種悉一切的疲憊。他將信輕輕地放在桌上，抬起頭，看着自己的侄子，那雙總是帶着幾分渾濁的眼睛里，此刻卻清明無比。

“陛下，現在不是追究赫爾曼責任的時候了。”老公爵的聲音很輕，卻像一把重鎚，敲在了每個人的心上，“現在最要的，是如何安那些在這次‘北伐’中失去了繼承人和大批封臣的家族。尤其是菲利普和卡瓦諾的家族，他們在南境的勢力盤錯節，如果我們理不好，整個王國的南境……恐怕都要起來。”

“？他們敢！”阿拉里克二世的聲音陡然拔高，但隨即又被他強行了下去。他走到巨大的王國地圖前，用手指重重地在南境那片富饒的土地上，那雙總是帶着幾分慵懶的眼睛里，此刻卻燃燒着抑的怒火。“是我給了他們封地，是我給了他們榮耀！現在，他們的人死在了為我開疆拓土的戰場上，他們不思為帝國盡忠，反而想來問我的罪嗎？！”

。來上儡傀的話聽更個一換再，去下踹上座王個這從我把地豫猶不毫會們他，益利的們他了害損至甚，婪貪的們他足滿法無我旦一。好的多更們他給帶能我為因是過不，敬畢恭畢我對里日平。益利的己自，族家的己自們他是而，國王個這是不，我是不的忠效們他。了罷表代個一的來出推族家克里拉阿是過不，裡眼們他在，王國個這我。敢然當們他？罪問

”。了險危就可路後，軍大力主的境邊森爾伊在署部們我，難發義名的’側君清‘以，來起聯串境南在們他旦一，則否。償補的夠足予給……且並，族家些那安去人派刻立須必們我。對得說人大爵公老，下陛“：道說地重沉氣語，禮行躬王國着對，起站他，音聲的己自了回找於終臣大務軍

”！？嗎了融都子盤金的裡宮王把？口胃的族家族貴個十幾那填去麼什拿們我！了來出不湊要快都錢的餉軍發兵士城守給連在現里庫國“，紅通得漲而激為因臉老張那他，來起了尖是乎幾臣大政財”！？償補麼什拿？償補“

。睛眼了上閉，太的己自着按他。上座王的己自了回坐地憊疲，吵爭的們他了止制，手揮了揮他。痛發地陣陣一始開頭的己自覺世二克里拉阿，件信的辱大恥奇着表代封那上桌着看，臣重的團一作吵而場立的自各為因個三這前眼着看

。燒火引，山歸虎放，了好在現。頭骨塊那境北去，言讒的們他信聽該不就初當，此如知早。狼群一對面要卻裡這我。靜清得樂線前在躲己自他，了我給扔都子攤爛把是倒，伙傢老個那曼爾赫

。晰清外格得顯，裡房書的靜安在，音聲的慧智了滿充又而老蒼那，躬一了鞠地深深，子侄的瘁力心那己自着對，央中的間房到走他。了起站地緩緩然忽，林安弗，爵公老的嘆短吁長是只都終至始從個那，中之寂沉的息窒人令這在就

”。意主個一有，裡這臣老……許或。怒息，下陛“