大抵就這樣，秦嵐山一行人趕慢趕了足足半日的路程，自清晨天剛蒙蒙亮便啟程，一路策馬揚鞭不敢有半分停歇，馬蹄踏在崎嶇不平的山間驛道上，濺起一路塵土與碎石，下的戰馬早已口鼻噴白氣，四肢微微打，眾人更是被馬背的顛簸震得渾筋骨發酸，腰背僵得如同灌了鉛一般。這般連番趕路的勞頓，讓每一個人的臉上都布滿了疲憊，眼底泛着淡淡的紅，瓣也因一路風塵與缺水而乾裂起皮，可誰也不敢提出半句休整的請求，只因此次任務關乎重大，容不得半分拖延。

就在這般極致的疲憊與急促的趕路中，天邊的日頭漸漸偏移，從正中的頭頂緩緩斜向西方，將天際染一片昏黃，秦嵐山率領的這支小隊，終於堪堪抵達了此行的最終目的地——黑風嶺的山腳。抬眼去，整座黑風嶺巍峨聳立，連綿起伏的山巒如同蟄伏的巨，盤踞在天地之間，山之上古木參天，濃蔭蔽日，遠遠去，山林深雲霧繚繞，着一說不出的森與詭譎，讓人之便心生寒意。

眾人剛一抵達山腳，毫不敢耽擱，連日的趕路早已讓他們深知此次任務的兇險，山中藏着未知的敵人與眼線，任何一疏忽都可能讓整支隊伍萬劫不復。秦嵐山當即揮手示意隊伍停下，目銳利如鷹，快速掃視着山腳四周的地形，最終選定了一被巨大岩石與茂灌木叢遮掩的凹地，此蔽極佳，從山外與山中任何角度都難以察覺，正是藏匿馬匹的絕佳之地。

眾人立刻行起來，小心翼翼地牽着戰馬走向那蔽凹地，作輕得生怕驚擾了山中的生靈，更怕留下半點痕迹。他們先是將戰馬上的鞍韉、韁繩逐一解下，仔細疊好藏在岩石隙中，隨後又用隨攜帶的鐵鍬，在凹地邊緣挖了淺淺的土坑，將戰馬排泄的糞便盡數掩埋，又拔來大量的青草、枯枝，均勻地鋪在馬蹄踩踏過的地面上，仔細掩蓋住清晰的蹄印。為了徹底消除戰馬留下的氣味，眾人還特意采來山中氣味濃烈的艾草、野，碎了撒在凹地四周與戰馬周，用草木的氣息掩蓋住馬匹特有的腥膻氣味，每一個細節都理得滴水不，唯恐驚了山中可能存在的眼線，壞了全盤計劃。

待將所有馬匹妥善藏匿完畢，確認周遭沒有留下任何可疑痕迹之後，秦嵐山才緩步走到隊伍中央，神肅穆地開始清點人數。他目逐一掃過每一名隊員，從斥候到隨行的銳兵士，再到被押解在側的嚮導侯耀正，一個不差，共計九人，盡數到齊。確認人數無誤後，秦嵐山微微頷首，隨即低聲音，語氣沉穩而果決地下令：“進山！”

短短兩個字，如同軍令一般，瞬間讓原本略顯鬆散的隊伍迅速凝聚起來，所有人立刻調整狀態，收起臉上的疲憊，眼神變得警惕而堅毅，按照事先商定好的陣型，快速排布起來。侯耀正作為此次進山唯一的本地嚮導，自在黑風嶺周邊長大，對山中的地形、路徑了如指掌，此刻自然被眾人推到了隊伍的最前方，充當開路先鋒。

侯耀正被推到前排時，臉上不由自主地出了幾分無奈與忐忑，他下意識地回頭看了一眼後神冷峻的秦嵐山，又瞥了瞥旁虎視眈眈的兵士，心中清楚自己此刻的境——他本是黑風嶺附近的山民，被秦嵐山一行人尋到後，半是脅迫半是利地為了嚮導，在這支陌生的隊伍中，前路未卜，生死難料，即便心中萬般不願，卻也深知自己沒有反抗的餘地，只能咬咬牙，着頭皮領路。

為了確保萬無一失，防止侯耀正中途耍詐、帶路跑偏或是暗中向山中傳信，秦嵐山特意從隊伍中挑選出兩名手最為矯健、心思最為縝的斥候，一左一右着侯耀正站立，兩人形拔，目如鷹隼般銳利，死死地掃視着侯耀正的一舉一、一言一行，但凡侯耀正有半分異常的作、半句多餘的話語，兩人便能立刻出手制住，這般架勢，形同押解，讓侯耀正連一輕舉妄的念頭都不敢有。

秦嵐山則帶着另外三名銳斥候隨在侯耀正與兩名斥候後，五人形一個而規整的菱形隊列，前後左右互為犄角，彼此照應，無論山林中哪個方向出現突髮狀況，都能第一時間做出反應，抵危險、應對變故。隊列排布完畢，眾人屏住呼吸，抬腳踏了黑風嶺的山林之中，正式踏上了這場兇險未知的險途。

一踏山林的瞬間，一濃烈的冷氣息便撲面而來，混雜着腐葉、泥土與苔蘚的腥氣，與山外白日里燥熱悶郁的空氣截然不同，彷彿瞬間從酷暑踏了深秋，刺骨的涼意順着領、袖口鑽進衫，在皮上，讓原本因趕路而燥熱的猛地一哆嗦，忍不住打了個寒噤。

眾人低頭看去，腳下所謂的山路，本稱不上是正經的道路，既沒有平整的石板，也沒有夯實的土路，全然是前人、類常年行走踩踏出來的模糊痕迹，這些痕迹早已被茂瘋長的植被層層覆蓋，若不是侯耀正這樣悉地形的本地人，尋常人踏其中，本分辨不出哪裡是路，哪裡是深不可測的灌木叢與陡坡。

山林之中，參天古木拔地而起，樹榦壯得需兩三個人合抱，枝繁葉茂，巨大的樹冠層層疊疊，錯纏繞，幾乎將整個天空都遮蔽得嚴嚴實實。本就因日暮而變得昏暗的天，過枝葉的隙零零散散地灑落下來，被切割得更加破碎，在地面上投下一片片斑駁陸離、隨風搖曳不定的影，風一吹，枝葉沙沙作響，影便如同鬼魅般晃，平添了幾分森詭譎的氣息，讓人心中莫名發慌。

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