劉強西耐着子安半天，說孫秀英實在可憐，在外漂泊必遭難，只是暫時收留，等幫尋到營生便讓自食其力，絕不給家裡添。

王秀蓮本就心，聽着這話終究鬆了口，卻還是板著臉正勸告。

“行，看可憐就先留下住陣子，可娘得跟你說清楚，這樣的姑娘世不清白，旁人閑話多，你可別犯糊塗，這姑娘萬萬娶不得！”

劉強西連忙點頭應下，說自己只當是該幫扶的同鄉，絕無別的心思。

見他答得懇切，王秀蓮和劉二狗才算放下心，不再揪着這事追問。

……

隨後一個多月，劉強西的販鹽生意愈發紅火，憑着鹽質優價穩、做人守信不欺鄉鄰，周邊村寨手腳勤快的鄉親紛紛慕名伙，隊伍很快壯大到五十餘人。

劉強西順勢規整路線，不僅把鹽賣到新安縣各地，更一步步拓至臨縣地界，沿途設下固定代銷點，貨源穩、配送快，短短時日便攢下數千銀元家底，了新安縣頗有名氣的新派鹽商。

生意做大後，劉強西經里正劉紹良牽線，備了薄禮登門拜見新安縣知縣陳墨。

陳墨年未三十，面容俊朗，因近年科舉擴招得以仕，思想開明通，對朝廷新政向來鼎力支持。

縣衙後堂陳設簡樸，清茶一盞，二人相對而坐，陳墨先開口笑道。

“久聞老弟以布之闖出路子，帶鄉親們販鹽謀生，今日一見，果然是個沉穩幹練的後生。”

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