朔風卷着殘雪，在燕山余脈的壑間呼嘯穿梭，颳得人臉頰生疼，彷彿能生生剜下一層皮。張好古勒住馬韁，下的烏騅馬不安地刨着蹄子，鼻孔中噴出的白氣瞬間便被寒風撕扯細碎的冰屑。他抬手抹去眉骨上凝結的霜花，目越過蒼茫的林海，死死盯住了西南方向那道沒在雲霧中的隘口——青山關。

這裡是楸木的口，也是護國軍斥候傳回的最後一道警戒線。再過一個時辰，從青山關撤出的清軍大隊，便會踏這片被冰雪覆蓋的絕地。而張好古心中的那盤棋，早已在沙嶺子的山山水水間，落定了最後一顆棋子。

“督帥，這小路實在兇險，您何必親自涉險？”後的親衛隊吳大寶虎聲音發，一半是凍的，一半是怕的。他着側那道深不見底的懸崖，崖壁上結滿了冰棱，在慘淡的日下泛着幽幽的藍，彷彿一頭擇人而噬的巨。

張好古緩緩搖頭，聲音沉如寒鐵：“大寶，此戰關乎護國軍的生死，關乎這一方百姓的存亡，我豈能安坐後方？”他翻下馬，將馬韁丟給一名親衛，“此路僅容一人通行，馬匹無法通過。你帶十人在此等候，待清軍前鋒進沙嶺子谷口，便放響箭為號，通知側翼的弟兄們封鎖楸木的退路。”

吳大寶還想再勸，卻見張好古已經轉，抓起崖壁上早已固定好的繩索，手腳並用地向上攀爬。那繩索是護國軍特製的生牛皮繩，外面裹了一層桐油，雖經風雪侵蝕，卻依舊堅韌。

崖壁上每隔數尺，便有護國軍士兵先前鑿出的石窩，石窩旁還釘着鐵環，環上系著簡易的木護欄。這些，都是護國軍將士們用汗鋪就的生路。

沙嶺子，這片在地圖上連名字都未必有的地方，此刻卻了張好古眼中最關鍵的殺局。他並非天生的兵家奇才，只是在這明末的世中，見慣了百姓的流離失所，見慣了明軍的節節敗退，加上前世所看的一些書，才不得不着自己學會了以弱勝強的生存之道。

護國軍滿打滿算，不過三千餘人，其中還有半數是放下鋤頭的農夫。而即將從青山關撤出的清軍，卻是鑲藍旗的銳，足有數萬之眾，個個弓馬嫻，悍勇善戰。

以三千對數萬，若擺開陣勢正面鋒，無異於以卵擊石。張好古唯一的依仗，便是沙嶺子獨特的地形，以及護國軍手中那足以改變戰局的火。

沙嶺子的地形，堪稱天險。東南面是刀削斧砍般的懸崖，崖下是奔騰的桑乾河支流，河水早已冰封，卻依舊能聽到冰層下暗流涌的轟鳴。西邊則是連綿起伏的群山，山勢陡峭，林木茂，易守難攻。

而南北走向的沙嶺子谷口，卻是清軍從青山關撤退的必經之路。谷口狹窄，最窄僅容兩馬并行，一旦大隊人馬進谷中，便如長蛇，首尾不能相顧。

可張好古的算計，遠不止於此。

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