在登艦行隊員們的全力以赴下，規定的一個半小時行時間很快便如流沙般逝去。他們滿載着從“九頭蛇”戰艦那扭曲冰冷的船中搜刮下來的外星造，那些形態各異、奇異的金屬、晶與設備，按時按點，好似完了一場宇宙深的盜竊，回到了尾部引擎那巨大的、被撕裂的缺口。

然而，奇怪的是，從他們帶回的這批數量龐大、種類繁多的收集品中，竟沒有發現任何一隻“九頭蛇”實，取而代之的，是幾乎全部都是與先前在艦船部遭遇並擊斃的那些“類鳥生”有關的生樣本，包括完整的、組織切片、以及各種生理分泌。彷彿這艘宇宙戰艦並不屬於“九頭蛇”一樣。

但矛盾之在於，他們在搜刮過程中，又確確實實地在這艘戰艦的控制核心區域，找到了一些與墜落在地球上、由“九頭蛇”使用過的飛船作界面和關鍵功能部件一模一樣，沒有任何差別的設備。

如果是兩個完全不相關、獨立演化的文明，能夠創造出如此高度一致的技接口和作邏輯，這樣的可能將無限趨近於零，低到令人髮指。這種看似矛盾的發現，如同兩塊無法拼合的拼圖，反而加深了謎團。

因此，結合“學院”通過長期研究和報分析，對“九頭蛇”文明那植於基因深本能般的“牧羊人”思想——即它們將其他種視為可以利用、可以馴服、可以支配的“牲畜”或“工”——的理解，一個令人不寒而慄、細思極恐的可怕猜想，悄然從一位經驗富的隊員口中被提了出來，並在其他隊員心中迅速蔓延，引發一陣集的寒意：

這些在“九頭蛇”戰艦上發現的“類鳥生”，它們是否並非這艘船的真正主人，而僅僅是“九頭蛇”文明奴役的、專門用於執行特定任務的專用士兵？是一種可以隨意消耗、可以作為戰爭工的耗材？這個猜想冰冷的猜想，將“九頭蛇”的殘忍與未知，以一種更可怕的方式呈現在人類面前。

登艦行的士兵們，扛着疲憊與未知帶來的沉重，陸陸續續地將裝載有各種外星戰利品的封箱子，通過“鸞鳥”號敞開的格納庫艙門，小心翼翼地運回了母艦龐大的格納庫空間。

完任務後，“鸞鳥”號太空戰艦沒有毫的拖延，沒有一刻多做停留，其巨大的引擎組在瞬間發出耀眼的藍，立刻發，艦在太空中調整姿態，猶如離弦之箭般，以最快的速度向天宮站進發。

沒有人能夠保證，那些沒來由得向著天宮站進發的“九頭蛇”戰艦，是否還會有後續的部隊，是否會進行報復或增援。作為目前“學院”在近地軌道區域，唯一能夠進行快速投放戰力、能夠機部署的武裝平台，“鸞鳥”號在經歷了一場艱難的戰鬥後，儘快返回天宮站進行必要的修復損傷和補給以恢復戰鬥力，是其當前最為首要、也是最關鍵的任務。

半個多小時後，高速航行中的“鸞鳥”號完了軌道機，恰好在天宮站完了一圈對地公轉後，出現在了天宮站的後方。它緩緩調整好軌道高度與站速度，巨大的艦在太空中顯得雄偉而疲憊。隨後，“鸞鳥”號便在天宮站太空港發的無人機引導下，順利地返航，緩緩駛空間站的龐大港灣。

天宮站的駐站人員們，這些留守在後方、心繫前線安危的科學家、工程師與技保障人員，早已激不已地守候在了太空港周圍的觀察窗前。他們臉上寫滿了複雜的：既為“鸞鳥”號在與外星文明的首次正面鋒中取得勝利到由衷的興與驕傲，那代表着人類並非不堪一擊；又為“鸞鳥”號那龐大艦上，目驚心的、好似模糊般滿目瘡痍的傷痕而到深深的恐懼與擔憂。

那道貫穿艦的激燒蝕痕迹，那片扭曲變形的裝甲，那失去武的基座，都無聲地訴說著那場戰鬥的殘酷與外星武的可怕。

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