“大人明鑒，”一位姓何的老書辦指着賬冊上一巨大的虧空，聲音沙啞卻平穩，“去歲夏季，運河水位異常，漕船難行，為保漕糧按期北運，不得不臨時徵調鹽船相助。

鹽運因此延誤，致使各鹽場積，後續鹽引發放阻，稅收故而大減。此事，漕運總督衙門及工部均有記錄可查。”

另一人接口，指向另一項開支：“三年前，海塘年久失修，遇大險些決堤。

是張運使力排眾議，挪用部分鹽稅，急加固海塘，保得揚州數十萬生靈免遭塗炭。此事，當時亦有奏報朝廷備案。”

他們一言一語，如同編織一張無形的大網。每一個，都被他們用“朝廷備案”、“上指令”、“不可抗力”或是“民生所迫”這樣的線，細細地補起來。賬目本，幾乎做到了天無。

姜淮沉默地聽着，指尖輕輕敲擊着紫檀木的桌面，發出規律的叩擊聲。

他的目銳利，彷彿能穿紙背，看到那數字背後盤錯節的牽連。

就在這時，堂外傳來一陣輕微的。一名姜淮帶來的親隨史，面凝重地快步走，俯在他耳邊低語：

“大人，查到了。那筆用於‘加固海塘’的款項，最終流了‘永利’車馬行。

而這車馬行，名義上的東家是張運使夫人的遠房侄兒，但背後……似乎有京城齊王府長史的乾。”

姜淮眼神一凜，但未聲。

幾乎同時，另一位書辦，像是為了佐證同僚的說法，補充了一句：“是啊，當年若非吏部楊老尚書恤下，默許了此事，張大人也不敢行此權宜之計。

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