滿寵，字伯寧，是山昌邑人。18歲那年，他擔任了郡督郵。當時，郡有李朔等人各自擁有私人武裝，殘害百姓。太守派滿寵去整治他們。李朔等人主認罪，從此不再擾百姓。後來，滿寵擔任高平縣令。縣裡有個張苞的人擔任郡督郵，他貪污賄，擾場秩序。滿寵趁他來縣裡住在傳舍時，帶着吏卒將他逮捕，責問他的罪行，當天就決了他，隨後滿寵辭回鄉。

曹來到兗州後，任命滿寵為從事。等到曹為大將軍，又任命滿寵為西曹屬，後來又擔任許令。當時，曹洪是曹的宗室親貴，他的賓客在許縣多次犯法。滿寵將他們逮捕治罪。曹洪寫信給滿寵求，滿寵沒有理會。曹洪向曹告狀，曹召見許縣的主。滿寵知道曹可能會寬恕那些犯法的人，於是加快了決的速度。曹得知後，高興地說：“理事就應該這樣果斷！”

後來，太尉楊彪被關進縣獄，尚書令荀彧、府孔融等人都向滿寵求，希他只聽犯人的供詞，不要嚴刑拷打。滿寵沒有回應他們，而是依法審訊。幾天後，滿寵求見曹，說：“楊彪在審訊中沒有其他供詞。如果要殺他，應該先公布他的罪行。他可是天下聞名的人，如果罪名不明確就殺了他，一定會失去民心，我為明公到惋惜。”曹當天就赦免了楊彪。

一開始，荀彧、孔融聽說滿寵對楊彪用了刑，都很生氣。後來事真相大白，他們反而更加賞識滿寵。不過，臣松之認為楊彪是積德之家，為名臣，即使有罪過，也應該到保護。何況這是濫用刑罰，怎麼能對他施加酷刑呢？如果真的需要審訊，荀彧、孔融兩位賢人又怎麼會隨便求呢？滿寵這樣做，不過是酷吏的用心罷了。即使後來他有善行，又怎麼能彌補之前的暴行呢？

當時，袁紹在黃河以北勢力強大，而汝南是袁紹的老家，他的門生和賓客遍布各縣，擁兵自守。曹很擔心，任命滿寵為汝南太守。滿寵招募了五百名服從他的人，率領他們攻打併攻下了二十多個營壘，又在宴會上殺了十多個未投降的首領，很快平定了汝南。他得到了兩萬戶百姓和兩千名士兵，讓他們從事農業生產。

建安十三年，滿寵跟隨曹征討荊州。大軍返回時，曹留下滿寵擔任威將軍，駐紮在當。孫權多次擾東部邊境，曹又召回滿寵擔任汝南太守，賜給他關侯的爵位。關羽圍攻襄時，滿寵協助征南將軍曹仁駐紮在樊城抵抗關羽。而左將軍于等人的軍隊因為霖雨導致河水上漲，被關羽淹沒。關羽急攻樊城，樊城被水浸泡，城牆多崩塌，大家都驚慌失。

有人對曹仁說：“今天的危險，不是我們的力量所能抵擋的。趁關羽的包圍圈還沒有合攏，我們可以乘輕船在夜間撤退。雖然會失去城池，但還能保全自己。”滿寵說：“山水來得快，去得也快，希它不會持續太久。聽說關羽已經派別將到了郟縣，從許都以南，百姓都驚慌不安。關羽之所以不敢全力進攻，是擔心我們的軍隊會在他後面牽制他。如果我們現在逃跑，黃河以南的地區就不再屬於我們國家了。您應該等待。”曹仁說：“好。”滿寵於是沉下白馬，與士兵們盟誓。

正好徐晃等人的援軍趕到，滿寵力作戰立下戰功，關羽於是撤退。滿寵被進封為安昌亭侯。曹丕即王位後，滿寵升任揚武將軍。他在江陵打敗吳軍立下戰功，又被任命為伏波將軍，駐紮在新野。大軍南征時，到達湖，滿寵率領各軍在前面，與敵人隔水對峙。滿寵命令眾將說：“今晚風很大，敵人一定會來燒我們的軍營，應該做好準備。”各軍都提高了警惕。半夜，敵人果然派十支部隊在夜間來燒營，滿寵趁機發攻擊，打敗了敵人，被進封為南鄉侯。

黃初三年，曹授予滿寵節鉞。五年，滿寵被任命為前將軍。明帝即位後，滿寵被進封為昌邑侯。太和二年，滿寵兼任豫州刺史。三年春天，有投降的人說吳軍大規模集結，揚言要到江北打獵，孫權要親自出征。滿寵估計他們一定會襲擊西，於是做好了準備。孫權聽說後，退回去了。

秋天，曹休從廬江南進合，命令滿寵向夏口進軍。滿寵上疏說：“曹休雖然聰明果斷，但很用兵。他現在所走的道路，背靠湖泊，旁邊是長江，容易進攻但難以撤退，這是兵家所說的窪地。如果進無強口，應該做好充分的準備。”滿寵的奏表還沒得到回復，曹休就深敵境。敵人果然從無強口切斷了夾石，截斷了曹休的退路。曹休作戰不利，被迫撤退。正好朱靈等人從後面切斷了道路，與敵人相遇。敵人驚慌逃跑，曹休的軍隊才得以返回。

這一年曹休去世，滿寵以前將軍的份代替他都督揚州諸軍事。汝南的士兵和百姓都非常想念滿寵，大家紛紛跟隨他，路上的人越來越多，無法止。護軍上表，想殺掉那些帶頭的人。明帝下詔讓滿寵帶着一千名親兵跟隨自己，其餘的人一概不追究。四年，滿寵被任命為征東將軍。這年冬天，孫權揚言要進攻合，滿寵上表請求召集兗州、豫州的軍隊，他們都集結起來。敵人很快就撤退了，滿寵接到詔書讓他撤兵。

滿寵認為敵人這次大規模撤退不是他們的本意，他們一定是想假裝撤退來讓我們撤兵，然後突然返回，趁我們不備發攻擊，於是上表請求不要撤兵。十多天後，孫權果然又來了，到達合城，但沒能攻下來，只好撤退。第二年，吳將孫布派人到揚州請求投降，說：“路途遙遠，不能自己過來，請求派兵來接。”刺史王凌把孫布的書信上報，請求派兵去迎接。

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