冬十月，曹率軍返回。（《曹瞞傳》記載：曹重新修繕北部尉署，規模比以前更大。）此時，孫權為了自利益，派遣使者向曹上書，表示願意討伐關羽，以此來向曹效力。曹得知後，決定從南征關羽。還沒等曹的大軍趕到，徐晃已經向關羽發起進攻，並功擊敗關羽。關羽見勢不妙，倉皇逃走，曹仁的樊城之圍得以解除。曹率軍進駐陂，在這裡指揮調度各方事務。（《魏略》記載：孫權上書向曹稱臣，並提及天命。曹將孫權的書信展示給眾人看，說：“這個小子是想把我架在火上烤啊！”侍中陳群、尚書桓階上奏說：“漢朝自安帝以來，政權旁落，國統多次斷絕，到如今，漢朝只剩下一個名號，土地和百姓都不再歸漢朝所有，國運早已衰敗，曆數也已終結，並非今日才如此。所以在桓帝、靈帝時期，那些通圖緯的人，都說‘漢朝氣數已盡，黃家應當興起’。殿下順應天命，已經擁有天下十分之九的土地，卻依舊侍奉漢朝，百姓對您充滿期待，遠近之人都為您鳴不平。如今孫權在遠方稱臣，這是上天和百姓的共同回應。我們認為，虞、夏兩朝沒有因為謙遜而推辭天命，殷、周兩朝也不忌諱誅殺流放反對者，敬畏天命，就不應有所謙讓。”《魏氏春秋》記載：夏侯惇對曹說：“天下人都知道漢朝國運已盡，新的朝代即將興起。自古以來，能夠為民除害、讓百姓歸附的人，就是百姓的君主。如今殿下征戰三十多年，功德在百姓中廣為傳頌，深天下人擁戴，順應天命和民心，您還有什麼可猶豫的呢！”曹說：“只要能對國家施行政令，這也是在治理國政。如果天命在我，我就做周文王吧。”《曹瞞傳》和《世語》都記載桓階勸說曹稱帝，夏侯惇認為應該先滅掉蜀國，蜀國滅亡後吳國自然會歸服，兩國平定後，再遵循舜、禹的舊例稱帝，曹聽從了他的建議。等到曹去世，夏侯惇後悔之前的建議，發病而死。孫盛評論說：夏侯惇以擔任漢朝職為恥，請求接魏國印綬，桓階與夏侯惇相比，有正直的氣節；考察相關傳記，《世語》的記載有誤。）

建安二十五年春正月，曹再次來到。此時，孫權功擊敗關羽，並將關羽的首級傳送過來，這場持續許久的荊州之戰終於落下帷幕，而天下局勢也在這一系列的事件後，悄然發生着變化。

建安二十五年春正月庚子日，一代梟雄曹在溘然長逝，年六十六歲。（《世語》記載：曹從漢中返回後，下令修建建始殿。在建殿伐樹時，砍伐濯龍祠的樹木，樹榦竟流出鮮。《曹瞞傳》也有類似記載：曹讓工匠蘇越移栽一棵麗的梨樹，挖掘時，樹傷，湧出鮮。蘇越將此事報告給曹，曹親自去查看，心中十分厭惡，認為這是不祥之兆，回宮後便卧病在床。）曹臨終前留下令：“如今天下尚未安定，喪葬之事不必遵循古制。葬禮結束後，大家就可以去喪服。那些領兵屯守邊疆的將士，都不許離開駐地。各級員要各自履行職責。殮時，給我穿上平時的服就行，不要在墓中陪葬金玉珍寶。”曹死後，謚號為武王。二月丁卯日，他被安葬在高陵。

（《魏書》對曹的一生給予了極高的評價：曹自掌控天下以來，剷除眾多佞之徒，他行軍作戰，大致遵循孫武、吳起的兵法，又能據況設置奇謀，以奇計戰勝敵人，用兵變化如神。他親自撰寫兵書十萬多字，眾將出征時，都按照他所着的兵書行事。臨戰時，他又親自指揮調度，聽從他命令的將領往往能夠獲勝，違背他教導的則大多戰敗。在戰場上，曹與敵人對峙時，神悠閑，彷彿並不想作戰。然而一旦抓住戰機，乘勝追擊，他的氣勢便如洶湧的水般澎湃，所以每次作戰都能取勝，從沒有僥倖獲勝的況。曹善於識別人才，察秋毫，很難被人用偽裝迷。他從行伍中提拔于、樂進，從俘虜中選用張遼、徐晃，這些人後來都為輔佐他就大業、立下赫赫戰功的名將。此外，還有無數出低微卻被他提拔為州牧、太守的人。曹開創大業，文治武功并行。他統領軍隊三十多年，手不釋卷，白天研究軍事策略，夜晚思考經史典籍。每次登高，他都要賦詩，所作的新詩，配上音樂後，都為了妙的樂章。曹才華橫溢，能力超群，他能親手中飛鳥，親自擒獲猛，曾在南皮一天得六十三隻野。在建造宮室、修繕械方面，他都制定了規範和法則，凡事都盡心儘力。他生節儉，不喜歡奢華。後宮之人的服沒有錦繡，侍從的鞋子也沒有兩種以上的，帷帳屏風壞了就修補再用，被褥只求溫暖，沒有多餘的裝飾。每當攻克城池，繳獲珍貴麗的品，他都會全部賞賜給有功之人。對於有功勞、應當賞的人，他毫不吝嗇，即使賞賜千金也在所不惜；而對於沒有功勞卻想得到賞賜的人，他分毫不給。各地進獻的品，他也會與部下一同分。曹認為，喪葬的規制和隨葬品的數量，過於繁雜且沒有實際意義，而世俗的做法又太過奢靡，所以他提前為自己準備了四箱送終的服。《傅子》記載：曹憐憫嫁娶之事過於奢侈僭越，他的兒出嫁時，用的都是黑帷帳，陪嫁的婢不超過十人。張華的《博志》提到：漢代時，安平的崔瑗、崔瑗的兒子崔寔、弘農的張芝以及張芝的弟弟張昶都擅長草書，曹的草書水平僅次於他們。桓譚、蔡邕通音樂，馮翊的山子道、王九真、郭凱等人擅長圍棋，曹在這些方面也都能與他們相媲。曹還喜好養生之法，懂得一些方葯，招攬了許多方之士，廬江的左慈、譙郡的華佗、甘陵的甘始、城的郤儉等人都紛紛前來投奔。據說曹還嘗試吃一尺長的野葛，也量飲用過鴆酒。《傅子》還記載：東漢末年，王公貴族大多捨棄服，以裹頭巾為高雅之舉，所以袁紹、崔鈞等人，雖然為將帥，卻都戴着細絹頭巾。曹鑒於天下災荒，資匱乏，仿照古代皮弁的樣式，用細絹裁剪帢帽，既符合簡易、順應時勢的原則，又通過來區分貴賤，這種做法一直沿用至今，這可以說是軍隊的服飾規範，而非國家的正式服飾。《曹瞞傳》記載：曹為人洒隨意，缺乏威嚴莊重。他喜音樂，邊常常有歌舞藝人相伴，從早到晚都在樂。他穿着輕薄的綢服，上佩戴着小皮囊，用來裝手巾等小件，有時還戴着帢帽會見賓客。每次與人談，他都盡地開玩笑、誦讀詩文，毫無保留。高興大笑時，甚至會把頭埋在杯案之中，飯菜都弄髒了頭巾，他就是如此隨意。然而，曹執法嚴峻苛刻，對於那些計謀超過自己的將領，他往往會找借口依法誅殺。對於曾經有過嫌隙的舊人，他也絕不留。他在刑殺這些人時，雖然會對着他們流淚嘆息，表現出悲痛之，但最終還是不會放過他們。當初，袁忠擔任沛相時，曾想依法懲治曹，沛國的桓邵也輕視曹。後來曹在兗州時，陳留的邊讓在言語中對曹多有冒犯，曹便殺了邊讓，並將其全家滅族。袁忠、桓邵都逃到州避難，曹派人到州太守士燮那裡，將他們兩家全部滅族。桓邵後來自首，在庭院中向曹跪拜謝罪，曹卻冷冷地說：“你以為下跪就能免除死罪嗎！”於是將他殺害。曹曾率軍出行，路過麥田時，下令：“士兵們不許踐踏麥子，違反的人死。”騎兵們都下馬，小心翼翼地扶着麥子前行。這時，曹的馬突然驚，衝進麥田。曹讓主簿給自己議罪，主簿依據《春秋》的大義，認為刑罰不能加於尊者。曹卻說：“制定法令卻自己違反，還怎麼統率部下？但我為軍隊主帥，不能自殺，那就請讓我自罰吧。”於是他拔劍割下自己的頭髮，扔在地上。曹有一個寵的姬妾，常常陪他白天睡覺。一次，曹枕着睡，告訴：“過一會兒醒我。”姬妾見曹睡得安穩，便沒有及時醒他。等曹醒來後，竟用棒將姬妾打死。還有一次，曹討伐賊寇時，軍中糧食不足，他私下問主管員：“這該怎麼辦？”主管員說：“可以用小斛來給士兵發糧，這樣就能解決問題。”曹說：“好。”後來軍中傳言曹欺騙眾人，曹便對主管員說：“只能借你的死來平息眾怒，不然事無法解決。”於是將主管員斬首，還在首級上題字示眾：“用小斛發糧，盜竊谷，在軍門斬首。”曹的這些行為，充分展現了他酷、多變且狡詐的一面。）

評曰：東漢末年，天下陷大，各路英雄豪傑紛紛崛起。袁紹佔據冀、青、幽、並四州，勢力強盛，無人能敵。曹則運籌帷幄，施展謀略，縱橫捭闔於天下。他兼采申不害、商鞅的法家治國之，融會韓信、白起的奇謀妙計，據人才的能力授予職，不拘一格選拔人才。他能剋制自己的，運用智謀，不計較過去的仇怨。曹最終能夠掌控朝廷的大政方針，就宏偉霸業，正是因為他擁有卓越的智慧和非凡的謀略。他真可謂是一位非凡之人，是超越時代的豪傑。